เซาธ์แฮมป์ตันเต็งขึ้นพรีเมียร์ลีก! ประเมิน 4 ทีมเพลย์ออฟแชมเปียนชิพ
ศึกเพลย์ออฟแชมเปียนชิพเตรียมเปิดฉากในสัปดาห์นี้ โดยมี มิลล์วอลล์, เซาธ์แฮมป์ตัน, มิดเดิลสโบรห์ และ ฮัลล์ ซิตี้ แย่งตั๋วใบสุดท้ายสู่พรีเมียร์ลีก พร้อมเงินรางวัลก้อนโตที่ตามมากับการเลื่อนชั้น โดย The Mirror ประเมินว่า เซาธ์แฮมป์ตัน คือทีมที่มีโอกาสดีที่สุดในการคว้าชัยในทัวร์นาเมนต์นี้
เซาธ์แฮมป์ตันถูกยกให้เป็นตัวเต็งจากฟอร์มที่ยอดเยี่ยมภายใต้การคุมทีมของ ทอนด้า เอ็คเคิร์ต โดยนับตั้งแต่เข้าสู่ปีใหม่ พวกเขาแพ้เพียงเกมกับคู่แข่งในกลุ่มเพลย์ออฟอย่าง มิดเดิลสโบรห์ และ ฮัลล์ รวมถึงเกมเอฟเอ คัพ ที่พ่ายต่อ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เท่านั้น อีกทั้งยังมีผู้เล่นคุณภาพอย่าง เทย์เลอร์ ฮาร์วูด-เบลลิส, เชีย ชาร์ลส์, เลโอ เชียนซ่า และ ฟินน์ อาซาซ ก่อนดวล มิดเดิลสโบรห์ ในรอบรองชนะเลิศ
มิดเดิลสโบรห์เองก็ถูกมองว่าน่าจับตา หลังจากหลายคนคาดว่าฤดูกาลอาจแผ่วลงเมื่อ ร็อบ เอ็ดเวิร์ดส์ ออกจากตำแหน่งเมื่อเดือนพฤศจิกายน แต่ทีมกลับทำผลงานดีขึ้นภายใต้ คิม เฮลล์เบิร์ก พวกเขาไม่เคยหล่นต่ำกว่าอันดับ 8 ตลอดฤดูกาล และอยู่ในกลุ่มสองอันดับแรกเป็นส่วนใหญ่ ก่อนจะสะดุดช่วงท้ายจนพลาดลุ้นเลื่อนชั้นอัตโนมัติ
ด้าน มิลล์วอลล์ มีเหตุผลให้ถูกมองเป็นทีมเต็งเช่นกัน เพราะจบอันดับ 3 และตามหลัง อิปสวิช เพียงแต้มเดียว แถมยังชนะมากกว่าทุกทีมในกลุ่มเพลย์ออฟ และเสียประตูน้อยที่สุดเมื่อเทียบกับคู่แข่งทั้งสามทีม อย่างไรก็ตาม จุดที่อาจเป็นปัญหาคือเกมรุกที่ยิงได้เพียง 64 ประตูในลีก ซึ่งน้อยกว่าคู่แข่ง รวมถึงประสบการณ์เพลย์ออฟล่าสุดที่เป็นรองทีมอื่น
ส่วน ฮัลล์ ซิตี้ ถือเป็นทีมที่สร้างเซอร์ไพรส์ หลังฤดูกาลก่อนเพิ่งหนีตกชั้นจากแชมเปียนชิพ แต่ทีมของ เซอร์เกย์ ยาคิโรวิช ยังเบียดคว้าโควตาเพลย์ออฟได้ในวันสุดท้าย อย่างไรก็ดี ปัญหาใหญ่คือเกมรับที่เสียถึง 66 ประตูในลีก มากกว่า อ็อกซ์ฟอร์ด ยูไนเต็ด ทีมตกชั้นถึง 7 ลูก และยังชนะเพียงนัดเดียวจาก 7 เกมหลังสุด
จากภาพรวมทั้งหมด เซาธ์แฮมป์ตันจึงถูกมองว่ามีภาษีดีที่สุดสำหรับการคว้าตั๋วกลับพรีเมียร์ลีกแบบทันที หลังตกชั้นลงมาไม่นาน และกำลังเข้าสู่ช่วงสำคัญด้วยโมเมนตัมที่เหนือกว่าคู่แข่ง.