นาซาลุยทดสอบโรเวอร์ ERNEST เตรียมสร้างมาตรฐานใหม่แห่งการสำรวจดวงจันทร์
จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อมนุษยชาติต้องการยานพาหนะที่ฉลาดและคล่องตัวกว่าเดิมเพื่อพิชิตภูมิประเทศสุดวิบากต่างดาว ล่าสุดนาซาได้เผยความสำเร็จในการทดสอบรถหุ่นยนต์สำรวจต้นแบบรุ่นใหม่ที่มีชื่อว่า ERNEST (Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain) ซึ่งถูกออกแบบมาให้รับมือกับพื้นที่สูงชันและอุปสรรคอันตราย เพื่อนำไปสู่ภารกิจสำรวจระยะไกลบนดวงจันทร์และดาวอังคารในอนาคต
การทดสอบภาคสนามสุดทรหดนี้จัดขึ้นเมื่อเดือนมีนาคม พ.ศ. 2569 บริเวณทะเลทรายโคโลราโดในรัฐแคลิฟอร์เนียตอนใต้ โดยทีมวิศวกรจากห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น หรือ เจพีแอล (JPL) ได้ปล่อยให้ ERNEST ปฏิบัติงานในทุกช่วงเวลาของวัน เพื่อจำลองสภาพแสงและเงาที่ทอดยาวแบบเดียวกับที่มักจะพบในบริเวณขั้วโลกของดวงจันทร์ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าทึ่งมาก รถสำรวจขนาดกะทัดรัดแบบ 4 ล้อคันนี้สามารถเดินทางได้ไกลถึง 26 กิโลเมตร ภายในระยะเวลาขับเคลื่อน 37 ชั่วโมงตลอดสัปดาห์การทดสอบ ทำความเร็วสูงสุดได้ 1 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งถือว่าเร็วกว่าความเร็วสูงสุดของยานโรเวอร์สำรวจดาวอังคารรุ่นปัจจุบันอย่างยานคิวริออซิตี (Curiosity) และยานเพอร์เซเวียแรนส์ (Perseverance) อย่างก้าวกระโดด
ความลับที่ทำให้ ERNEST เหนือชั้นกว่ายานรุ่นก่อนๆ คือระบบช่วงล่างแบบแอ็กทีฟ (Active suspension) ที่สามารถจัดสรรน้ำหนักและปรับเปลี่ยนรูปแบบการเคลื่อนที่ได้หลากหลาย เช่น การก้าวข้ามสิ่งกีดขวาง หรือการยกขยับล้อตาข่ายแต่ละข้างเพื่อหลุดพ้นจากอุปสรรคที่อาจทำให้ยานรุ่นเก่าต้องติดหล่ม ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมาพร้อมกับระบบปฏิบัติการอัตโนมัติ (Autonomy) ที่ฝึกฝนผ่านปัญญาประดิษฐ์แบบการเรียนรู้เสริมกำลัง (Reinforcement learning) ทำให้ตัวยานสามารถคิด วิเคราะห์สภาพแวดล้อม และวางแผนเส้นทางที่ปลอดภัยได้ด้วยตัวเองโดยแทบไม่ต้องรอรับคำสั่งควบคุมระยะไกลจากศูนย์สั่งการของมนุษย์
โครงการนี้ได้รับการสนับสนุนจากโปรแกรมสำรวจดาวอังคารของนาซา (Mars Exploration Program) ความสำเร็จของ ERNEST ในครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่การแสดงศักยภาพของฮาร์ดแวร์ต้นแบบเท่านั้น แต่เป็นหน้าต่างบานใหม่ที่จะช่วยให้นักดาราศาสตร์สามารถจัดการเดินทางสำรวจในรูปแบบ "โรดทริป" เพื่อเก็บข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ข้ามดวงดาวระยะไกลได้อย่างมั่นใจ โดยความรู้และเทคโนโลยีที่ได้จากการทดสอบนี้ จะถูกนำไปต่อยอดเพื่อสร้างยานสำรวจที่มีขนาดใหญ่ขึ้น ซึ่งจะมาช่วยปลดล็อกข้อจำกัดและนำพามนุษย์ไปสำรวจพื้นที่ลึกลับของระบบสุริยะได้อย่างสมบูรณ์แบบในอนาคตอันใกล้
ข้อมูลอ้างอิง: NASA/JPL-Caltech
- NASA Testing Advanced Capabilities for Moon, Mars Rovers