FA เปิดตำราช่วยสหรัฐฯ สร้างศูนย์ฝึกใหม่รับฟุตบอลโลก
ความสัมพันธ์ลูกหนังระหว่างอังกฤษกับสหรัฐฯ กำลังแน่นแฟ้นขึ้นอย่างชัดเจน หลัง เจที แบทสัน ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ US Soccer เปิดเผยกับ BBC Sport ว่า สมาคมฟุตบอลอังกฤษ หรือ FA มีบทบาทสำคัญในการช่วยให้สหรัฐฯ เรียนรู้แนวทางสร้างศูนย์ฝึกทีมชาติแห่งใหม่ขนาด 200 เอเคอร์ นอกเมืองแอตแลนตา
ศูนย์ฝึกอาร์เธอร์ เอ็ม แบลงก์ มูลค่า 228 ล้านดอลลาร์ ซึ่งจะเปิดใช้งานในสัปดาห์นี้ ถูกวางให้เป็นบ้านหลังใหม่ของฟุตบอลสหรัฐฯ และจะใช้เป็นแคมป์เก็บตัวก่อนฟุตบอลโลก โดยแบทสันอธิบายว่า “ลองนึกถึง St George’s Park แต่ใหญ่กว่าเล็กน้อย และแน่นอนว่าใหม่กว่า”
แบทสันกล่าวว่า เจ้าหน้าที่จาก FA เป็น “พันธมิตรที่ยอดเยี่ยมในการช่วยให้เราเรียนรู้จากสิ่งที่ทำได้ดีในอังกฤษ” พร้อมย้ำว่าแนวคิดดังกล่าวมีผลต่อการสร้างศูนย์ฝึกทีมชาติ รวมถึงการออกแบบ “US Way” ซึ่งเป็นยุทธศาสตร์เพื่อความสำเร็จด้านกีฬาของสหรัฐฯ
St George’s Park ฐานทัพของ FA ในสแตฟฟอร์ดเชียร์ เปิดใช้งานเมื่อปี 2012 และได้รับการยกย่องว่ามีส่วนสำคัญต่อการยกระดับทีมชาติอังกฤษทั้งชายและหญิงในเวลาต่อมา โดยเจ้าหน้าที่ US Soccer เคยเดินทางไปศึกษาดูงานที่นั่น รวมถึงสนามซ้อมของท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ และแมนเชสเตอร์ ซิตี้
แบทสันเสริมว่า “มีหลายอย่างให้เรียนรู้จากทั่วโลก แต่สหรัฐฯ แตกต่าง เราใหญ่มาก ทั้งในเชิงภูมิศาสตร์และจำนวนประชากร เราคิดว่าการมีบ้านของฟุตบอลในอเมริกาเป็นครั้งแรก จะเป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงเราได้อย่างแท้จริง”
เขายังกล่าวชื่นชม แมตต์ คร็อกเกอร์ อดีตผู้อำนวยการกีฬาของ US Soccer ซึ่งเคยทำงานกับ FA ที่ St George’s Park ก่อนมีบทบาทแต่งตั้ง เมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ เป็นกุนซือทีมชาติชายสหรัฐฯ และ เอ็มม่า เฮย์ส เป็นเฮดโค้ชทีมชาติหญิง ก่อนย้ายไปรับตำแหน่งกับสหพันธ์ฟุตบอลซาอุดีอาระเบียเมื่อเดือนที่แล้ว
ในมุมของฟุตบอลโลกที่สหรัฐฯ จะเป็นเจ้าภาพร่วมกับเม็กซิโกและแคนาดา แบทสันมองว่าเป็น “โอกาสอันเหลือเชื่อในการเปลี่ยนแปลงภาพของฟุตบอลในอเมริกา” พร้อมระบุว่า “สหรัฐฯ เป็นชาติฟุตบอลแล้ว สิ่งที่ทำให้ฟุตบอลในอเมริกาไม่เหมือนใครคือ เราเป็นกีฬาผู้ท้าชิงในประเทศของเรา และเป็นประเทศผู้ท้าชิงในกีฬาของเรา”
อย่างไรก็ตาม การเตรียมทัวร์นาเมนต์ถูกบดบังด้วยความกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายของแฟนบอล ทั้งราคาตั๋วและการเดินทาง โดยแบทสันยืนยันว่า US Soccer ต้องการให้ทุกคนที่อยากมีส่วนร่วมกับฟุตบอลโลกสามารถรู้สึกเชื่อมโยงกับทัวร์นาเมนต์นี้ ไม่ว่าจะชมในสนาม ทางโทรทัศน์ที่บ้าน หรือในบาร์
แบทสันยังมองในแง่บวกต่อการเติบโตของฟุตบอลในสหรัฐฯ โดยชี้ว่าตอนนี้มีเด็กยุคแรกที่เติบโตมากับพ่อแม่ที่เคยเล่นฟุตบอลในวงกว้าง และฟุตบอลโลกครั้งนี้จะช่วยพาอารมณ์ร่วมเหล่านั้นเดินหน้าไปอีกขั้น
ด้านทีมชาติสหรัฐฯ ซึ่งอยู่ร่วมกลุ่มกับปารากวัย, ออสเตรเลีย และตุรกี ตั้งเป้าไปให้ไกลกว่ารอบก่อนรองชนะเลิศเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2002 แม้ผลงานล่าสุดภายใต้โปเช็ตติโน่จะยังผสมผสาน หลังแพ้เกมอุ่นเครื่องต่อเบลเยียมและโปรตุเกส
แบทสันกล่าวถึงความหวังของทีมว่า “นี่คือทีมที่สามารถแข่งขันกับทีมที่ดีที่สุดของโลกได้ พวกเขาจะมีแรงสนับสนุนในบ้าน แล้วทำไมจะไม่ลองล่ะ นั่นคือหัวใจของการลงเล่นในทัวร์นาเมนต์ ทุกทีมที่ก้าวลงสนามควรมีแผนไปให้ไกลที่สุด ซึ่งท้ายที่สุดก็คือมีแผนที่จะชนะ”