ญี่ปุ่นเริ่มปฏิบัติการขุดแร่หายากในทะเลลึก ใช้ ‘เรือชิคิว’ แก้เกมจีน

ปล่อยเรือชิคิว ทำเหมืองแร่หายากใต้ทะเลลึก

คณะนักวิจัยชาวญี่ปุ่นได้ออกเดินเรือไปยังพื้นที่มหาสมุทรรอบเกาะญี่ปุ่น โดยหวังว่า จะสามารถทำ ‘เหมืองแร่หายาก’ (Rare Earths) ได้สำเร็จ ซึ่งการดำเนินงานในครั้งนี้มีความเร่งด่วนเป็นพิเศษ ท่ามกลางความกังวลว่า ปริมาณวัตถุดิบเหล่านี้ที่ส่งมาจากประเทศจีนอาจลดน้อยลง

เมื่อวันจันทร์ที่ 12 ธันวาคมที่ผ่านมา เรือชิคิว ได้ออกเดินทางจากท่าเรือชิมิสุ ในจังหวัดชิซูโอกะ โดยมุ่งหน้าไปยังน่านน้ำซึ่งอยู่ห่างจากเกาะมินามิโตริชิมะ ไปทางตะวันออกเฉียงใต้ประมาณ 150 กิโลเมตร ซึ่งพื้นที่ดังกล่าวตั้งอยู่ภายในเขตเศรษฐกิจจำเพาะของประเทศญี่ปุ่น และตั้งอยู่ห่างจากกรุงโตเกียวไปทางตะวันออกเฉียงใต้ประมาณ 1,900 กิโลเมตร

การเคลื่อนไหวครั้งนี้ ตอกย้ำถึงความเร่งด่วนของรัฐบาลโตเกียวในการลดการพึ่งพาจีนสำหรับแร่ธาตุสำคัญที่จำเป็นต่อการผลิตรถยนต์ สมาร์ทโฟน และยุทโธปกรณ์ทางทหาร โดยเหล่านักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบว่า พื้นที่บริเวณท้องทะเล ณ ความลึก 6,000 เมตรใต้ผิวน้ำ มีการสะสมตัวของแร่หายากในความเข้มข้นสูง ซึ่งแร่ธาตุเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่ออุตสาหกรรมเทคโนโลยีขั้นสูง

ภารกิจดังกล่าว ซึ่งจะใช้เวลาหนึ่งเดือนนี้ ดำเนินการโดยเรือทดสอบชิคิว โดยจะพยายามสร้างประวัติศาสตร์ครั้งแรกของโลกในการดูดโคลนที่มีแร่หายากขึ้นมาจากความลึก 6 กิโลเมตรอย่างต่อเนื่อง

เรือชิคิวลำนี้เป็นกรรมสิทธิ์ของหน่วยงานญี่ปุ่นด้านวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีพื้นพิภพทางทะเล หรือ JAMSTEC ซึ่งเป็นหน่วยงานของรัฐบาล โดยภารกิจขุดเจาะนี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการภายใต้สำนักคณะรัฐมนตรีญี่ปุ่น คณะนักวิจัยมีแผนที่จะทดสอบระบบท่อและอุปกรณ์ขุดเจาะที่ถูกพัฒนาขึ้นใหม่เป็นเวลาประมาณ 1 เดือน โดยมีกำหนดการเดินทางกลับในวันที่ 14 กุมภาพันธ์นี้

คุณอิชิอิ โชอิจิ ผู้อำนวยการโครงการ กล่าวว่า เขาต้องการที่จะก้าวข้ามความท้าทายทางเทคนิคต่าง ๆ หลังจากที่ได้ใช้เวลาในการพัฒนาโครงการนี้มานานถึง 7 ปี และญี่ปุ่นจำเป็นต้องเร่งการวิจัยและพัฒนาให้เร็วขึ้น เพื่อสร้างความหลากหลายของแหล่งที่มาทรัพยากรให้มากขึ้นกว่าเดิม

เมื่อนโยบายจีนคือแรงผลักสำคัญ

ความพยายามของญี่ปุ่นในการกระจายแหล่งที่มาของแร่หายากเข้มข้นขึ้น เมื่อจีนคุมเข้มการควบคุมการส่งออก เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว รัฐบาลปักกิ่งได้สั่งห้ามส่งออกสินค้าบางประเภทที่ใช้งานได้สองทาง (Dual-use items) ซึ่งรวมถึงแร่ธาตุสำคัญบางชนิดไปยังกองทัพญี่ปุ่น และมีรายงานระบุว่า อาจมีการจำกัดการส่งออกแร่หายากในวงกว้างขึ้น

แม้ว่าจีนจะยังไม่ได้ยืนยันเรื่องนี้อย่างเป็นทางการก็ตาม แต่รัฐบาลโตเกียวได้ออกมาประณามการสั่งห้ามส่งออกสินค้าที่ใช้งานได้สองทางดังกล่าว

ประเด็นนี้ได้รับความสนใจในระดับนานาชาติ โดยห่วงโซ่อุปทานแร่หายากถูกกำหนดให้เป็นหัวข้อหารือระหว่างรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังกลุ่ม G7 ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ความเปราะบางของญี่ปุ่นนั้นเป็นที่ทราบกันดี โดยในปี 2010 จีนเคยตัดการส่งออกแร่หายากระหว่างข้อพิพาททางการทูตเรื่องเกาะในทะเลจีนตะวันออก ซึ่งเผยให้เห็นการพึ่งพาจีนอย่างหนักของรัฐบาลโตเกียว และกระตุ้นให้เกิดกลยุทธ์การกระจายแหล่งทรัพยากรในระยะยาว

นับตั้งแต่นั้นมา ญี่ปุ่นสามารถลดการพึ่งพาแร่หายากจากจีนจากเดิม 90% เหลือประมาณ 60% ผ่านการลงทุนในต่างประเทศ โครงการรีไซเคิล และกระบวนการผลิตที่ใช้แร่ธาตุน้อยลง อย่างไรก็ตาม โครงการที่เกาะมินามิโตริถือเป็นความพยายามครั้งแรกในการหาแหล่งแร่หายากภายในประเทศเอง

ความท้าทายทางเทคโนโลยีและเศรษฐกิจ

การค้นหาแร่หายากจากใต้ทะเลลึกถือเป็นก้าวกระโดดทางเทคโนโลยีครั้งใหญ่ ผู้นำโครงการกล่าวว่า ความสำเร็จนี้จะไม่เพียงแต่สำคัญต่อความมั่นคงของซัพพลายเชนเท่านั้น แต่ยังเป็นการแสดงให้เห็นถึงขีดความสามารถขั้นสูงในการทำเหมืองใต้ทะเลลึก รัฐบาลได้ลงทุนไปแล้วประมาณ 4 หมื่นล้านเยนตั้งแต่ปี 2018 แม้ว่าการประเมินปริมาณสำรองและเป้าหมายการผลิตจะยังไม่มีการเปิดเผยก็ตาม

แม้จะมีความหวัง แต่นักวิเคราะห์เตือนว่า การลดการพึ่งพาจีนจะไม่ใช่เรื่องง่าย สำหรับแร่หายากบางชนิด โดยเฉพาะ Heavy Rare Earths ที่ใช้ในมอเตอร์รถยนต์ไฟฟ้าและรถยนต์ไฮบริด ญี่ปุ่นยังคงต้องพึ่งพาซัพพลายจากจีนเกือบทั้งหมด นอกจากนี้ ต้นทุนการสกัดที่สูงลิ่วทำให้การทำเหมืองใต้ทะเลไม่คุ้มทุนในเชิงเศรษฐกิจมาโดยตลอด และความอยู่รอดในเชิงพาณิชย์อาจต้องขึ้นอยู่กับการหยุดชะงักของซัพพลายอย่างต่อเนื่องและราคาแร่ในตลาดโลกที่สูงขึ้น

ทั้งนี้ โครงการดังกล่าวนับเป็นโครงการระยะยาวอย่างชัดเจน หากการทดสอบในปัจจุบันประสบความสำเร็จ จะมีการวางแผนทดลองทำเหมืองเต็มรูปแบบในปี 2027 ในระหว่างนี้ ญี่ปุ่นยังคงต้องพึ่งพาคลังสำรองที่สะสมมาตั้งแต่ปี 2010 และความพยายามในการกระจายแหล่งทรัพยากรในต่างประเทศ

ผู้บริหารในอุตสาหกรรมกล่าวว่า พวกเขามีการเตรียมตัวที่ดีกว่าในอดีต แต่เจ้าหน้าที่รัฐบาลเตือนว่า ภาคธุรกิจมักจะสูญเสียความสนใจในการเตรียมพร้อมเมื่อวิกฤตเฉพาะหน้าเริ่มจางหายไป

ในขณะเดียวกัน จีนกำลังจับตามองกิจกรรมของญี่ปุ่นอย่างใกล้ชิด ระหว่างการสำรวจใกล้เกาะมินามิโตริเมื่อปีที่แล้ว เรือรบของกองทัพเรือจีนได้แล่นเข้ามาในบริเวณใกล้เคียง ซึ่งเจ้าหน้าที่ญี่ปุ่นระบุว่า เป็นพฤติกรรมข่มขู่ ส่วนรัฐบาลปักกิ่งกล่าวว่า การกระทำของตนเป็นไปตามกฎหมายระหว่างประเทศ และกล่าวหาญี่ปุ่นว่า กล่าวเกินจริงเกี่ยวกับภัยคุกคาม

The Modern Diplomacy รายงานว่า ภารกิจแร่หายากใต้ทะเลลึกของญี่ปุ่นตอกย้ำให้เห็นว่า ความมั่นคงทางเศรษฐกิจได้กลายเป็นสิ่งที่แยกไม่ออกจากความมั่นคงแห่งชาติ โครงการนี้ไม่ใช่เรื่องของการบรรเทาปัญหาซัพพลายในทันที แต่เป็นการส่งสัญญาณเชิงยุทธศาสตร์ว่า โตเกียวเต็มใจที่จะลงทุนมหาศาลในแนวทางแก้ไขระยะยาวที่มีต้นทุนสูง เพื่อหลุดพ้นจากการใช้อำนาจต่อรองของจีน

ทว่าความท้าทายนั้นยังมีอยู่มาก ความสำเร็จทางเทคโนโลยีไม่ได้การันตีความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจ แม้แต่การพึ่งพาตนเองได้เพียงบางส่วนจากจีนก็อาจต้องใช้เวลานานหลายปีหรือหลายทศวรรษ ในระยะสั้น ญี่ปุ่นยังคงมีความเสี่ยง โดยเฉพาะในภาคส่วนต่าง ๆ เช่น รถยนต์ไฟฟ้า ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของฐานอุตสาหกรรม

อย่างไรก็ตาม ด้วยการเดินหน้าผลักดันการสกัดแร่ในประเทศ ญี่ปุ่นกำลังเดิมพันว่า "ความยืดหยุ่น" และ "เอกราชเชิงยุทธศาสตร์" นั้นมีค่าคุ้มกับต้นทุน แม้ว่าผลตอบแทนจะยังมีความไม่แน่นอนและอยู่อีกไกลก็ตาม