เมื่อเกมลูหนัง…ต้องเดินคู่กับการเมืองโลก

ความพิเศษของฟุตบอลโลก 2026 คือการจัดการแข่งขันร่วมกันเป็นครั้งแรกระหว่าง 3 ประเทศ ได้แก่ สหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก พร้อมกับการเพิ่มจำนวนทีมจาก 32 เป็น 48 ชาติ

แต่สำหรับ ทีมชาติอิหร่าน การเดินทางสู่เวทีลูกหนังโลกครั้งนี้ไม่ได้เป็นเหมือนทุกครั้งที่ผ่านมา เพราะการต้องลงแข่งขันในสหรัฐอเมริกา กลายเป็นประเด็นละเอียดอ่อนจากความสัมพันธ์ทางการเมืองระหว่างสองประเทศที่ตึงเครียดมาอย่างยาวนาน

ส่งผลให้ทั้งนักเตะและทีมงานสตาฟฟ์ต้องเผชิญกับความท้าทายในหลายด้าน ไม่ว่าจะเป็นมาตรการด้านความมั่นคง การเดินทางระหว่างประเทศ ตลอดจนขั้นตอนการขอวีซ่าที่ไม่ราบรื่นนัก

เดิมที อิหร่าน วางแผนใช้เมืองทูซอน รัฐแอริโซนา สหรัฐอเมริกา เป็นฐานฝึกซ้อมระหว่างการแข่งขันฟุตบอลโลก อย่างไรก็ตาม ก่อนทัวร์นาเมนต์จะเริ่มขึ้นไม่กี่สัปดาห์ FIFA ได้อนุมัติคำขอของสมาคมฟุตบอลอิหร่าน ให้ย้ายฐานเก็บตัวไปยังเมืองตีฮัวนา (Tijuana) ประเทศเม็กซิโกแทน

เมืองตีฮัวนา ตั้งอยู่ใกล้ชายแดนสหรัฐฯ และอยู่ไม่ไกลจากเมืองซานดิเอโก ทำให้การเดินทางไปยังลอสแอนเจลิส ซึ่งเป็นสนามแข่งขันในสองนัดแรกของอิหร่าน สะดวกกว่าการเดินทางจากหลายเมืองในเม็กซิโก

ปัจจัยสำคัญที่ทำให้อิหร่านตัดสินใจย้ายฐานฝึกซ้อมครั้งนี้ คือปัญหาด้านวีซ่า ความสะดวกในการเดินทาง และความกังวลด้านความปลอดภัย

นอกจากปัญหานอกสนามแล้ว สภาพความพร้อมของนักเตะก็เป็นอีกหนึ่งเรื่องที่ทีมงานให้ความสำคัญ ก่อนเข้าสู่การแข่งขัน อิหร่านต้องเดินทางไปเก็บตัวฝึกซ้อมที่เมืองอันตัลยา ประเทศตุรกี เพื่อเร่งฟื้นฟูความฟิตของผู้เล่น หลังโปรแกรมฟุตบอลภายในประเทศได้รับผลกระทบจากสถานการณ์ความไม่สงบในภูมิภาค ทำให้นักเตะหลายคนขาดความต่อเนื่องในการลงสนาม

แม้จะเผชิญอุปสรรคหลายด้าน แต่อิหร่านยังคงเป็นหนึ่งในมหาอำนาจลูกหนังของเอเชีย พวกเขาเป็นทีมระดับท็อป 3 ของทวีป และผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายฟุตบอลโลก 2026 ได้สำเร็จ นับเป็นการเข้าร่วมฟุตบอลโลก 4 สมัยติดต่อกัน ต่อจากปี 2014, 2018 และ 2022 รวมถึงเป็นการผ่านเข้ารอบสุดท้ายฟุตบอลโลกสมัยที่ 7 ในประวัติศาสตร์ชาติ

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นขาประจำของเวทีฟุตบอลโลก แต่สิ่งที่อิหร่านยังไม่เคยทำได้เลยคือการผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้าย ตลอด 6 ครั้งที่ผ่านมา พวกเขาตกรอบแบ่งกลุ่มทั้งหมด จนกลายเป็นหนึ่งในชาติที่ผ่านเข้ารอบสุดท้ายบ่อยที่สุด แต่ยังไม่เคยสัมผัสรอบน็อกเอาต์

ฟุตบอลโลก 2026 จึงอาจเป็นโอกาสดีที่สุดของนักเตะอิหร่านชุดนี้ ในการสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ และลบคำสาปรอบแบ่งกลุ่มที่ติดตัวพวกเขามาอย่างยาวนานบนเวทีฟุตบอลโลก