ภาพเก่าเล่าใหม่ ! “กบลอยบนฟ้า ตอนปล่อยจรวด” มันคือกบจริง ๆ ใช่ไหม แล้วมันไปอยู่ตรงนั้นได้ไง ?

จากที่มาของภาพไวรัลสุดแปลกเมื่อ 12 ปีก่อน กลับมาเป็นกระแสที่ชวนสงสัยในโลกออนไลน์อีกครั้ง เมื่อ Project Nightfall อินฟลูเอนเซอร์ชื่อดังเอาภาพมาโพสต์พร้อมระบุว่า “This can’t be real…but it is” (ดูเหมือนจะไม่จริง แต่มันจริง) ที่มีภาพกบลอยอยู่บนฟ้า ในขณะที่จรวดกำลังทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ต้องเล่าก่อนว่านี่เป็นภาพเก่าที่เคยเป็นไวรัลมาแล้วหลายครั้งหลายคราว ภาพนี้ถูกถ่ายในวันที่ 7 กันยายน 2013 ณ NASA’s Wallops Flight Facility ศูนย์ปล่อยจรวดที่เก่าแก่ที่สุดในอเมริกา ตั้งอยู่ในรัฐเวอร์จิเนีย
เมื่อจรวด Minotaur V ที่แบกยานอวกาศ LADEE สำหรับทำภารกิจสำรวจดวงจันทร์กำลังทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่กลับมีสิ่งมีชีวิตตัวน้อย ๆ ที่ดูเหมือน “กบ” ลอยอยู่กลางอากาศ ซึ่งมีการถ่ายมาได้อย่างเหมาะเจาะ อย่างกับตัดต่อ
ในเวลาต่อมาทาง NASA ได้นำภาพนี้มาโพสต์บน Instagram จนเกิดเป็นไวรัลครั้งแรกเมื่อปี 2013 และมีหลาย ๆ ครั้งตามมา ครั้งนี้เองก็เช่นกัน แต่ที่หลายคนสงสัยคือ มันคือกบจริง ๆ ใช่ไหม แล้วมันไปอยู่ตรงนั้นได้ไง ?

Minotaur V : จรวดที่ส่ง “กบอวกาศ” ให้เป็นตำนาน

เรามารู้จักจรวด Minotaur V (มิโนทอร์ 5) กันก่อน นี่คือหนึ่งในสมาชิกของตระกูลจรวด Minotaur ที่พัฒนาโดยบริษัท Orbital Sciences Corporation (ปัจจุบันคือ Northrop Grumman) ซึ่งความพิเศษของจรวดตระกูลนี้คือการนำชิ้นส่วนจากขีปนาวุธข้ามทวีป (Intercontinental Ballistic Missile หรือ ICBM) รุ่น LGM-118 Peacekeeper ที่ปลดประจำการแล้ว มาใช้เป็นโครงสร้างหลัก ทำให้จรวด Minotaur เป็นตัวเลือกที่มีต้นทุนต่ำและใช้งานได้อย่างยืดหยุ่น

Minotaur V เป็นจรวดเชื้อเพลิงที่ออกแบบมาเพื่อส่งยานอวกาศขนาดเล็กและกลางไปยังวงโคจรถ่ายโอนค้างฟ้า (Geosynchronous Transfer Orbits : GTO) หรือภารกิจส่งไปยังดวงจันทร์ (Trans-Lunar Injection : TLI) มีการใช้ชิ้นส่วนจากจรวด Minotaur IV และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่ใช้ร่วมกัน ทำให้ประหยัดทั้งต้นทุนและเวลาในการพัฒนา

กบไปอยู่ตรงนั้นได้ยังไง แล้วทำไมถึงลอยได้ !

ปกติแล้วบริเวณที่มีการปล่อยจรวดส่วนใหญ่จะห้ามไม่ให้ผู้คนเข้าไปใกล้ในระยะ 1 กิโลเมตรขึ้นไป และเรามักจะเห็นว่ามีการกั้นรั้วเพื่อความปลอดภัย ป้องกันไม่ให้คนและสัตว์เผลอเข้าไปใกล้ แต่ก็ไม่สามารถป้องกันสิ่งมีชีวิตตัวเล็ก ๆ อย่างกบได้

คำถามคือ กบไปอยู่ตรงนั้นได้อย่างไร ?

คำตอบก็ง่าย ๆ เพราะสถานที่ตั้งของ NASA’s Wallops Flight Facility นั้นตั้งอยู่ในพื้นที่เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าแห่งชาติเกาะวอลลอปส์ (Wallops Island National Wildlife Refuge) ที่มีความอุดมสมบูรณ์เป็นพื้นที่ป่าชายเลนและป่าไม้ ทำให้ไม่แปลกที่อาจจะมีกบไปอาศัยอยู่แถวนั้น

อีกจุดที่น่าสงสัยคือ ในภาพถ่ายทำไมกบถึงลอยได้สูงขนาดนั้น มันกระโดดสูงขนาดนั้นเลยเหรอ ?

เอาจริง ๆ กบไม่สามารถกระโดดได้สูงขนาดนั้น แต่ที่เราเห็นว่ากบมันลอยอยู่เกิดจากแรงผลักมหาศาลที่เครื่องยนต์ SR118 ปล่อยออกมาระดับ 2,224 กิโลนิวตัน-เมตร ซึ่งมาพร้อมกับความร้อน แรงลม และคลื่นกระแทกที่สามารถผลักรถทั้งคันให้กระเด็นได้ง่าย ๆ กบที่อาศัยอยู่แถวนั้นก็เลยโดนคลื่นกระแทกจนลอยมาติดในกล้องอย่างที่เห็น
นี่ถือเป็นภาพที่หาชมได้ยาก แต่ก็มีการยืนยันว่าเป็นกบจริง ๆ สุดท้ายคำถามที่ยังไม่มีคำตอบคือ น้องจะรอดจากการลอยละล่องขนาดนั้นมั้ย แต่ก็ถือว่าเป็นอะไรที่น่าตลก แต่ก็น่าสงสารในอีกนัยหนึ่ง