จรวด Falcon 9 ของ SpaceX ถูกสั่งระงับใช้งาน หลังทำงานผิดพลาดครั้งแรกในรอบ 7 ปี

วันศุกร์ที่ 12 กรกฎาคม กสทช.สหรัฐฯ ได้ออกคำสั่งให้ระงับการใช้งานจรวด Falcon 9 ของ SpaceX หลังจากเมื่อคืนวันพฤหัสบดี สเปซเอ็กซ์ได้ปล่อยจรวด Falcon 9 ขนส่งดาวเทียม Starlink จำนวน 20 ดวง ออกจากฐานทัพอวกาศแวนเดนเบิร์กในแคลิฟอร์เนียไปสู่อวกาศ แต่ผ่านไป 1 ชั่วโมงจรวดท่อนที่ 2 ไม่สามารถติดเครื่องยนต์ และทำให้เครื่องยนต์เกิดการระเบิด จึงส่งดาวเทียม Starlink ได้แค่ในวงโคจรที่ต่ำใกล้โลกมาก และอีกไม่ช้าดาวเทียมทั้งหมดก็จะกลับเข้าชั้นบรรยากาศของโลกแล้วถูกเผาไหม้ไม่เหลือซาก ซึ่งนับว่าเป็นความล้มเหลวครั้งแรกในรอบ 7 ปี ของจรวด Falcon 9 ยานพาหนะที่มีเที่ยวบินมากที่สุดในโลกกว่า 300 ภารกิจ

กสทช.สหรัฐฯ เผยว่าจรวด Falcon 9 จะถูกระงับไปจนกว่าสามารถตรวจสอบสาเหตุของปัญหาที่เกิดขึ้น ตลอดจนแก้ไขจรวด และได้รับอนุญาต ซึ่งขั้นตอนดังกล่าวต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือน โดยขึ้นอยู่กับความซับซ้อนของปัญหาและแผนในการแก้ไข

SpaceX ได้พยายามปกป้องดาวเทียมอย่างสุดกำลัง ด้วยการอัปเดตซอฟต์แวร์ให้กับดาวเทียม Starlink สามารถใช้แรงขับดันมากกว่าเดิม เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกแรงดึงดูดของโลกดึงกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลก แต่สุดท้ายแรงขับดันไม่เพียงพอ ซึ่งจะทำให้ดาวเทียมกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลก แต่อย่างไรก็ตาม ดาวเทียมเหล่านี้จะถูกเผาไหม้จนหมด ไม่ส่งผลกระทบต่อดาวเทียมดวงอื่น ๆ หรือความปลอดภัยของสาธารณะ

SpaceX เผยว่าวิศวกรได้ตรวจพบปัญหาความผิดพลาดของจรวดท่อนที่ 2 ซึ่งเกิดจากการรั่วไหลของออกซิเจนเหลวในส่วนเชื้อเพลิงจรวด จึงทำให้ภารกิจครั้งที่ 354 ของจรวด Falcon 9 ต้องล้มเหลว และเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2016 จากเหตุการณ์การระเบิดของ Falcon 9 บนแท่นปล่อยในฟลอริด้า ซึ่งมีผลทำให้ดาวเทียมสื่อสารของอิสราเอลที่บรรทุกในเที่ยวบินนั้นพังเสียหายไปด้วย

ปี 2023 SpaceX ได้ปล่อยจรวดถึง 96 ครั้ง ซึ่งมากกว่าประเทศต่าง ๆ ส่วนคู่แข่งอย่างประเทศจีนได้ปล่อยจรวดรวมกันทุกรุ่นแล้วได้แค่ 67 ภารกิจ สรุปง่าย ๆ ว่าน้อยกว่าสเปซเอ็กซ์

อย่างไรก็ตาม Falcon 9 เป็นเพียงจรวดรุ่นเดียวของสหรัฐฯ ที่ถูกรับรองให้สามารถส่งนักบินอวกาศของ NASA ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ และจะมีภารกิจส่งนักบินอวกาศด้วยยาน Crew Dragon ครั้งต่อไปในเดือนสิงหาคมนี้ และสิ้นเดือนกรกฎาคมนี้ SpaceX ยังมีภารกิจ polaris dawn ในการส่ง 4 นักบินอวกาศของเอกชนไปโคจรรอบโลกด้วยชุดอวกาศรุ่นใหม่ที่นำโดย Jared Isaacman ซึ่งจะรอทำภารกิจจนกว่า SpaceX สามารถตรวจสอบและแก้ไขปัญหาจบ