‘นาซา’ ปล่อยยานสำรวจดาวอังคาร ปฏิบัติภารกิจเสาะหาสัญญาณชีวิตอดีตกาล

วอชิงตัน, 31 ก.ค. (ซินหัว) -- เมื่อเช้าวันพฤหัสบดี (30 ก.ค.) นาซาปล่อยยานสำรวจดาวอังคารเพอร์ซิเวียรันซ์ (Perseverance) ขึ้นสู่อวกาศ เพื่อค้นหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตโบราณบนดาวเคราะห์สีแดงดวงนี้

ยานสำรวจถูกปล่อยตัวเมื่อเวลา 7.50 น. ตามเวลามาตรฐานตะวันออก ด้วยจรวดแอตลาส วี (Atlas V) จากฐานปล่อยยานอวกาศหมายเลข 41 ที่สถานีกองทัพอากาศเคปคานาเวอรัลในรัฐฟลอริดาของสหรัฐอเมริกา

นาซายืนยันว่ายานสำรวจแยกตัวออกจากจรวดประมาณ 1 ชั่วโมงหลังจากปล่อยตัว

"ยานสำรวจเพอร์ซิเวียรันซ์เพิ่งส่งสัญญาณแรกกลับมาบนโลก ยานอวกาศอยู่ในสภาพดีและกำลังเดินทางไปดาวอังคาร" จิม ไบรเดนสไตน์ ผู้บริหารนาซาระบุในทวิตเตอร์

"เรายิงจรวดได้อย่างราบรื่นในเช้าวันนี้ เราอยู่บนเส้นทางที่จะไปดาวอังคาร และสัญญาณจากเพอร์ซิเวียรันซ์ก็แข็งแรงดี เรากำลังปรับแต่งสถานีภาคพื้นดินให้ตรงกับความแรงของสัญญาณจากยานอวกาศ เราเคยทำงานในสถานการณ์นี้มาก่อนกับภารกิจอื่นๆ"

หลังจากการเดินทาง 7 เดือน คาดว่ายานสำรวจจะลงจอดที่หลุมอุกกาบาตเจซีโร (Jezero Crater) บนดาวอังคารในวันที่ 18 ก.พ. 2021 หลุมอุกกาบาตขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 45 กิโลเมตรอาจเป็นโอเอซิสในอดีตกาลที่ซึ่งมีแนวโน้มสูงว่าจะพบสัญญาณของจุลินทรีย์ในอดีต

เพอร์ซิเวียรันซ์เป็นยานสำรวจดวงที่ 5 ที่นาซาส่งไปยังดาวอังคาร หลังจากยานโซเจอร์เนอร์ ยานสปิริต ยานออปเพอร์จูนิที และยานคิวริออซิตี นอกจากนี้ยังเป็นหุ่นยนต์สำรวจดาวอังคารที่มีขนาดใหญ่และหนักที่สุดที่นาซาสร้างขึ้น

ยานสำรวจจะค้นหาสัญญาณชีวิตของจุลินทรีย์โบราณ ระบุลักษณะทางธรณีวิทยาและสภาพอากาศของดาว รวบรวมและจัดระเบียบตัวอย่างหินและตะกอนที่คัดสรรอย่างพิถีพิถันเพื่อนำกลับมาที่โลก และปูทางไปสู่การสำรวจด้วยมนุษย์นอกดวงจันทร์

เพอร์ซิเวียรันซ์เป็นยานสำรวจลำแรกที่นำระบบเจาะชั้นหินเก็บตัวอย่างไปยังดาวอังคาร ซึ่งจะช่วยให้ภารกิจในอนาคตสามารถบรรจุตัวอย่างวิจัยกลับมาสู่โลกได้

การเจาะชั้นหินของยานเพอร์ซิเวียรันซ์จะตัดแกนหินขนาดเท่าแท่งชอล์กและใส่ไว้ในหลอดตัวอย่าง ซึ่งจะถูกเก็บไว้จนกระทั่งยานสำรวจไปถึงตำแหน่งหย่อนเก็บที่เหมาะสม

นาซาและองค์การอวกาศยุโรปกำลังวางโครงการเก็บตัวอย่างจากดาวอังคารเพื่อทำการตรวจสอบด้วยเครื่องมือที่ใหญ่และซับซ้อนเกินกว่าที่จะส่งไปยังดาวอังคาร โดยการตรวจสอบตัวอย่างเหล่านั้นบนโลกจะให้ข้อมูลเพิ่มเติมได้มากกว่าที่ยานสำรวจที่ซับซ้อนที่สุดสามารถทำได้

"ในปี 2026 เราจะเริ่มภารกิจส่งยานจากโลกไปดาวอังคารเพื่อเก็บตัวอย่างเหล่านั้นกลับมาสู่โลก" ไบรเดนสไตน์กล่าว "เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่เราจะทำภารกิจเก็บตัวอย่างดาวอังคาร"

ทั้งนี้ ยานเพอร์ซิเวียรันซ์ยังรวบรวมข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับธรณีวิทยาและภูมิอากาศของดาวอังคาร การศึกษาสภาพทางธรณีวิทยาและภูมิอากาศของดาวอังคารอาจให้คำตอบของข้อสงสัยที่ว่าเหตุใดโลกและดาวอังคารซึ่งก่อตัวขึ้นจากสิ่งที่เหมือนกันในยุคแรก จึงจบลงอย่างแตกต่างกันเช่นนี้

เพอร์ซิเวียรันซ์ยังขนส่งเฮลิคอปเตอร์ขนาด 1.8 กิโลกรัมขึ้นไปยังพื้นผิวดาวอังคาร ซึ่งเฮลิคอปเตอร์ลำนี้จะเป็นยานบินลำแรกที่บินในลักษณะควบคุมได้บนดาวเคราะห์ดวงอื่น

เฮลิคอปเตอร์สองใบพัดและใช้พลังแสงอาทิตย์ลำนี้ มีเป้าหมายเพื่อพิสูจน์เทคโนโลยีที่จำเป็นสำหรับการบินในชั้นบรรยากาศดาวอังคาร หากประสบความสำเร็จ เทคโนโลยีเหล่านี้อาจนำมาใช้งานในยานบินหุ่นยนต์ขั้นสูงอื่นๆ ซึ่งอาจรวมอยู่ในภารกิจสำรวจดาวอังคารด้วยหุ่นยนต์และมนุษย์ในอนาคต

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะสร้างความรู้สึกมีส่วนร่วมกับผู้คน ยานสำรวจเพอร์ซิเวียรันซ์ได้นำแผ่นอะลูมิเนียมเคลือบผิวที่จารึกคำว่า "สำรวจเป็นหนึ่งเดียว" (Explore as one) ในรูปแบบรหัสมอร์ส และชิปซิลิคอน 3 ตัวที่มีชื่อของผู้คนประมาณ 10.9 ล้านคนที่ลงทะเบียนไว้เดินทางร่วมไปกับยานสำรวจด้วย

ภารกิจเพอร์ซิเวียรันซ์เป็นส่วนหนึ่งของโครงการขนาดใหญ่ที่รวมไปถึงภารกิจเดินทางไปยังดวงจันทร์ เพื่อเตรียมการสำหรับการสำรวจดาวอังคารด้วยมนุษย์

นาซามีแผนที่จะส่งนักบินอวกาศกลับสู่ดวงจันทร์ภายในปี 2024 และจะสร้างฐานถาวรของมนุษย์บนดวงจันทร์และรอบๆ ดวงจันทร์ภายในปี 2028 ผ่านโครงการอาร์ทิมิส (Artemis)

ทุกๆ 26 เดือน ดาวอังคารจะมาถึงจุดที่ใกล้กับโลกที่สุดในวงโคจรของมัน และฤดูร้อนนี้เป็นช่วงเวลาที่โลก ดวงอาทิตย์ และดาวอังคารอยู่ในมุมที่เหมาะสม ทำให้ใช้พลังงานน้อยที่สุดในการส่งจรวดไปยังดาวอังคาร

การปล่อยยานเพอร์ซิเวียรันซ์เป็นภารกิจสำรวจดาวอังคารครั้งที่ 3 ของประชาคมระหว่างประเทศในปีนี้ ตามหลังภารกิจสำรวจดาวอังคารครั้งแรกของจีน เทียนเวิ่น-1 และการปล่อยยานสำรวจดาวอังคารดวงแรกของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา