Google จับมือบริษัทพลังงานพัฒนาโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ 1.8 จิกะวัตต์รองรับความต้องการพลังงานสำหรับ AI

Google ประกาศจับมือกับ Elementl Power ผู้พัฒนาโครงการนิวเคลียร์ขั้นสูง เพื่อเตรียมสถานที่ก่อสร้างและพัฒนาโครงการพลังงานนิวเคลียร์ขั้นสูง 600 เมกะวัตต์ 3 แห่งในสหรัฐฯ รวมทั้งหมดเป็น 1.8 จิกะวัตต์ ซึ่งมีเป้าหมายรองรับความต้องการพลังงานที่เพิ่มขึ้นสำหรับศูนย์ข้อมูลเอไอของบริษัท สอดคล้องกับแผนการขยายศูนย์ข้อมูลเอไอที่ Google วางไว้ในปี 2025 ด้วยงบประมาณ 75,000 ล้านเหรียญ (2,469,000 ล้านบาท)

ข้อตกลงยังระบุว่าเมื่อโครงการพลังงานไฟฟ้านิวเคลียร์แล้วเสร็จ ก็จะมีการนำไฟฟ้าออกมาจำหน่ายผ่านโครงข่ายไฟฟ้าแห่งชาติหรือกริดให้กับผู้ใช้ทั่วไป และเปิดทางให้ Google สามารถซื้อพลังงานไฟฟ้าจากโรงไฟฟ้าเหล่านี้ได้โดยตรง สรุปง่าย ๆ ว่าโครงการนี้จะช่วยให้ Google สามารถใช้พลังงานไฟฟ้าสะอาดสำหรับศูนย์ข้อมูลเอไอที่กำลังขยายอย่างได้มั่นคง และในราคาที่ตกลงกันไว้ล่วงหน้า ซึ่งไม่ต้องกังวลเรื่องความผันผวนของราคาในระยะยาว ส่วนไฟฟ้าที่เหลือก็จะถูกขายผ่านโครงข่ายไฟฟ้ากับให้ผู้ใช้ทั่วไป

Elementl Power ก่อตั้งในปี 2022 โดย Breakwater North และได้รับการสนับสนุนจาก Energy Impact Partners ซึ่งทีมงานมีประสบการณ์ในอุตสาหกรรมนิวเคลียร์มาก่อน แต่อดีตที่ผ่านมาไม่เคยจับงานด้านโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ขั้นสูง สรุปว่าอยู่ดี ๆ ตอนนี้จะสร้างโรงไฟฟ้า 1.8 จิกะวัตต์ก็เป็นความท้าทายที่มีต่อบริษัทไม่น้อย

ตอนนี้ Elementl Power ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะเลือกใช้เครื่องปฏิกรณ์ขนาดเล็กหรือ SMR ของบริษัทใดสำหรับโครงการนี้ เพราะกำลังอยู่ในช่วงพัฒนาหรือยังสร้างไม่เสร็จ ซึ่งช่วยให้บริษัทมีความยืดหยุ่นในการเลือกเทคโนโลยีที่เหมาะสมและได้การรับรองจากหน่วยงานกำกับดูแลในอนาคต แต่คาดว่ามีความเป็นไปได้ที่จะใช้ SMR ของบริษัท Kairos Power ซึ่งเคยทำงานกับ Google มาก่อน

Kairos Power มีแผนพัฒนาโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ต้นแบบ 50 เมกะวัตต์ และในอนาคตจะผลิตไฟฟ้าออกขายที่ 150 เมกะวัตต์โดยใช้เครื่องปฏิกรณ์ 2 เครื่อง ทั้งนี้โรงไฟฟ้านิวเคลียร์ต้นแบบพัฒนาต่อยอดมาจากเครื่องปฏิกรณ์ทดสอบ Hermes ที่ได้รับอนุญาตให้ก่อสร้างในรัฐเทนเนสซีเมื่อปี 2024 ดังนั้นการเลือกใช้ SMR ของ Kairos Power จึงมีแนวโน้มที่จะได้รับอนุญาตจากหน่วยงานกำกับดูแล

SMR มักผลิตไฟฟ้าได้สูงสุดประมาณ 300 เมกะวัตต์ ซึ่งน้อยกว่าไฟฟ้าที่โรงไฟฟ้านิวเคลียร์ Vogtle Unit 4 ในจอร์เจียผลิตได้กว่า 1.1 จิกะวัตต์ โดยมีขนาดใหญ่กว่า SMR ขนาดใหญ่เกือบ 4 เท่า แต่อย่างไรก็ตาม บริษัทเทคโนโลยีด้านเอไอต่างสนใจใช้ SMR เพราะจะสามารถจ่ายพลังงานไฟฟ้าได้ตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน และสามารถติดตั้งไว้ใกล้กับศูนย์ข้อมูลเพื่อใช้งานได้อย่างสะดวก

จนถึงตอนนี้ยังไม่มี SMR ที่ผลิตนอกประเทศจีน ซึ่งในสหรัฐฯ มีบริษัท NuScale เป็นบริษัทแรกที่เกือบจะสร้าง SMR เครื่องแรกได้สำเร็จ แต่ในปี 2023 ได้เจอปัญหาถูกพันธมิตรยกเลิกสัญญา หลังจากต้นทุนหรือค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นกว่า 2 เท่า