知名的經濟學家瓦魯法克斯（Yanis Varoufakis），成長於地球上仍有「左派」的1960年代。那時，身為化學工程師的父親，下班從工廠帶回各色金屬，陪著年幼兒子在壁爐前燒炙錫塊、融化青銅。因為懷抱社會主義理想的爸爸一向認為，鋼鐵（產品）應該比黃金（利潤）貴重，所謂「使用價值」當然要比「交換價值」更加真實。
許多年過去了，接受「左派」家教的男孩變成希臘的財政部長。但因為他試圖在全球資本的大舉進攻中，抵禦動搖國本的「撙節政策」，於是，瓦魯法克斯丟掉官位，回到學校教書研究。
某個再尋常也不過的日子，經濟學家桌上的筆電，居然自行開機、張口說話——透過溫柔的電子合成聲音，被強制安裝的人工智慧助理，告訴經濟學家它們AI打算「學習新方法，更好的幫助人類」（這是科技公司竊取數位軌跡的標準說詞）。經濟學家眉頭一皺，忍不住想起了過世的父親、想起了父親一輩子都念茲在茲的疑問：人類社會能否克服貪婪的資本主義？
因此，瓦魯法克斯寫下一封充滿感情的長篇家書，也就是這本《雲端封建時代：串流平台與社群媒體背後的經濟學》。瓦魯法克斯自認有種責任，要好好地回答親愛父親：資本主義果然迎向消亡，但其後果只怕與想像中完全不同。在今日，大型科技公司顛覆了市場交換的經濟原理，創造一個宰制更穩固、剝削更極端的高科技封建時代。
當代最值錢的「資本」：構建雲端的機房。（圖源：Taylor Vick / Unsplash）
➤倒不倒下，存不存在，雲端平台說了算
在《雲端封建時代》看來，人工智慧或數位經濟意外引發經濟領域的徹底變遷——隨著技術進步，演算法、社群媒體、網路伺服器這些「科技資本」，已經徹底壓制以引擎或煙囪為代表的「產業資本」。在資訊爆炸的時代，市場經濟發生本質的改變。
18世紀以來，高速成長的資本主義席捲地球。資本家透過掌握土地、原料和工廠，在流水線上製造無數產品。所謂「追尋最大利潤」就是資本經濟的唯一動機。那麼所謂「利潤」來自何處呢？來自盡可能便宜的生產，盡可能高價的賣出。
但是瓦魯法克斯認為，傳統上「販賣商品創造利潤」模式，在數位商業不斷擴張的此刻，重要性直線下降。何以如此斷言？我們只要看2019年新冠病毒爆發，就可發現人類的經濟活動出現重大變化。
肆虐疫情讓人們蝸居家中，服務業、製造業因此遭遇致命萎縮。然而包括Google、Amazon、Meta、Apple、Uber這類專注在控制網路數位平台的「雲端資本」企業，卻紛紛在此期間獲得極為驚人的成長。不肯出門消費，那就只能上網消費。2020年，亞馬遜的市值比起3年前暴增5倍，光是愛爾蘭總部就有超過440億歐元的商業銷售額。
但凡你上網，一定離不開這些「領地」。（圖源：wikipedia）
本書認為，這些專注資訊技術的大型科技公司，開啟了一種嶄新的經濟掠奪。透過販賣汽車或保險來賺大錢的時代，已經過去了，當代最大商機是，只要能夠壟斷「雲端平台」，無論是搜尋引擎、手機商店或者社群媒體，這些通常看似「免費」或非常便宜的數位服務，幾乎就控制了所有的金錢流動。
「正常來說」，產品或服務必須以適當價格出售給消費者，企業才能賺錢，但是21世紀以後情況可能不再如此：如果想要接觸消費者、調查購買偏好、推送品牌廣告……假如沒有雲端平台的上架許可或它們提供的客戶個資，任何企業都沒有機會與消費端發生交集。
在無邊無際的原始森林中倒下一棵樹，如果沒有任何人目睹，這棵倒下的樹無異於「不曾存在」——在虛擬數位領地中，前提是成功的登入雲端資料庫，一件商品才可能真正進入經濟交換。
➤養套殺變成日常
於是，過去兩百年不可一世的產業資本，如今都必須仰賴雲端平台之鼻息。Apple的手機商店，還有最大遊戲平台Steam，都向旗下開發者要求30%的銷售利潤（儘管它們對於線上程式商品的開發，沒有任何貢獻）。在資本主義時代，資本家給付勞動者低薪，用來提高「利潤」，但在雲端經濟時代，平台資本家直接從生產性資本家的手中，提取完全不合理的抽成，這有如封建領主無條件要求臣民納貢——《雲端封建時代》將這種費用稱為「租金」。
上架雲端的「租金」，如今取代了商品交易所賺取的「利潤」。過去被資本主義推崇為「自由市場」的神聖領域，如今只是大型科技公司上下其手的封建領地。
《雲端封建時代》就此勾勒了一條頗為驚悚的歷史敘事。何以本該開放的「雲端」，如今掌握在其少數的大型科技公司手中？
今日我們所稱的「網路」，誕生自美蘇冷戰時期。當時，美國政府挹注大量公共資源，建設一個分散的訊息網絡。正如反思金融擴張的《萬物的價值》一書指出，美國政府承擔了網際網路的研發風險與基礎建設，然而隨後的新興科技企業，卻僅僅憑著某些壟斷性的軟體產品，就宣稱自己擁有網路上的無限資訊。
本書將這段過程稱呼為「新圈地運動」——就好比工業革命初期，貴族將公有土地給私有化，並因此取得第一筆在市場中以錢滾錢的商業資金。於是，網際網路這個革命性的公共投資，就此落入私人企業口袋。
2008年的全球金融風暴，又是另一重要轉折點。當時各國央行為了挽救被投機金融摧毀的市場，大量釋出低利資金，並且輾轉落入科技新貴手中。而這些幾乎是天文數字的美元，被雲端資本家用來購置更多雲端資本，包括伺服器、電纜、人工智慧研發，還有無數碼農（軟體工程師）的微薄薪資（雲端資本當然持續保有壓迫勞動者的傳統結構）。
本書顯然暗示，正由於資本主義內在有一種「贏家全拿」的邏輯，新型態的雲端資本在各方面都取得了無可比擬的競爭優勢。也正因為發展雲端資本可以帶來巨大的經濟優勢，當前美中冷戰更可以視為兩個「雲端經濟帝國」的商業競爭。
這是本書另一個爭議性的觀點，有些類似《貿易戰就是階級戰》一書所描繪的那種跨國動態——強權國家的富豪菁英透過國際的「貿易戰」，來鞏固自身聚斂財富的機會，儘管貿易戰兩邊的勞工階級都因此更為困頓。瓦魯法克斯用一種諷刺的語調來總結這種失控的趨勢：西方民主國家已然衰弱到無法阻止雲端資本去瓦解正常的市場經濟。與此同時，這個惡性競爭更刺激東亞極權國度也積極發展屬於自己的「科技封建主義」。
➤畢竟我們都「同意以上條款」
讀者或許會疑惑，瓦魯法克斯確實雄辯滔滔，然而「雲端經濟」所開啟的連鎖反應，到底是資本主義高度發展以後的晚期階段？還是真的創造出一種制度上的質變，「市場經濟倒退為封建領地」，資本主義的滅亡指日可待？
若與近年引起相當迴響的經濟類著作相較，《雲端封建時代》並非《21世紀資本論》那樣強調統計與實證，反而更類似《債的歷史》，是對於資本經濟的核心特質，提出充滿想像力的解剖與洞察。
因此，即便本書花上許多篇幅來定義「科技封建主義」何以截然不同於現行的資本經濟，也試著提出某些（類似基本收入或企業民主的）制度解方，來矯正雲端資本的快速擴張，但是，讀者當然可以不必糾結於這些技術性的討論，而是純粹欣賞本書從事「診斷不平等、診斷權力失衡」這項任務時，所持有的文化視野。
除了身為知名經濟學者，才華洋溢的瓦魯法克斯也寫詩、創作小說，他的跨學科思維顯然觸及了當代經濟關係中不少幽微的面向。
本書提及資本主義經濟的早期成功，是因為廣告行業創造了某種「注意力市場」。生產的另一面是消費，資本經濟之所以能夠誘使我們成為金錢的奴隸，這當然是因為，我們著迷五光十色的購物資訊、欣然奉上自己的「注意力」。
所以，從數位足跡到數位農奴，除了精明演算法透過線上推送來打造「消費人」以外，正如本書所觀察到的，數位經濟的成功確實也迎合我們的心理本能，個人主義的自戀、佔有慾、晉身精英之虛榮……科技始終來自人性。
無論如何，所謂「科技封建主義」大概不是史無前例的事物。早在1933年的納粹德國，資訊傳播科技早就為政治集權提供忠實服務。當時，德國政府用遠低於成本的價格，在全國賣出了數百萬台製作精良的收音機，這與今天手機上的免費app可能出於相似考量。
「所有德國人都聽元首講話！」成為美好時尚、愉快消遣。從街邊酒館到家中起居室，每個角落都迴盪著精心編排的電子訊號。
我們之所以輕易允許世界再次返回「封建時代」，會不會，不完全是雲端科技的錯？反而有此可能：只因我們對科技太少警惕、對民主太少關心。不管資本或獨裁成為人間帝王，搞不好，都來自大眾的默許期待。
（文章授權轉載自「Openbook閱讀誌」，原文連結：https://bit.ly/4cxkpov。）
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