秤套用槓桿原理而成。據說由春秋後期的工匠大師魯班所設計，亦另有指是由年代相近的政治經濟家范蠡所發明。民間流傳最初桿秤乃根據北斗七星和南斗六星，而在桿上刻製十三顆星花，十三両即為一斤。後來再新增福祿壽三星，合十六両為一斤，形成民間信仰「缺一両少福，缺二両傷祿，缺三両折壽」。此後秦始皇統一度量衡，一斤十六両就成為全國通用千年的單位。
「為何一斤就是十六両？」其實民間尚有更多說法，但無可否認的是，桿秤作為古老衡器，正正是斤、両、錢、分、厘的信物，也是「半斤八両」劃時代的憑證。
香港承襲華夏千年文化，早在開埠初期（一八四四年）已經把度量衡條例納入「成文法」，印證度量衡的公平性與社會民生息息相關的重要關係。後來（一八八五年）更把中制的斤両與英制的磅數掛鉤，亦即「三斤四磅」。
左：(Ordinance No.22 of 1844)
右：(Ordinance No.8 of 1885)
「香港是特別的」，George這樣形容。殖民地時期，政府引入英制，以「磅」為單位；同時中國傳統用司馬制，市面依然流通斤両，「大家理所當然地接受，有趣的是竟也運算得很暢順。」市場上就似是有一種約定俗成，「以水果檔為例，『來佬嘢』通常用『磅』，例如 是買車厘子、提子，總是以『磅』計。但若是買中式產物，就會以『斤兩』計，例如買荔枝總是一斤斤的。」
半世紀前的換算心法：「市仔訣」
《簡明珠算》在五十至六十年代通用並作廣泛參考，內有多種運算心法及技巧，為不同階層者學習並應用於日常生活中。以下圖幾頁為例，正是舊時在街市廣泛通用的「市仔訣」:「一両隔位六二五」（見下圖左一），指的就是一斤十六両之下，若換成算盤上的十進制， 每一両應打出六二五的要訣。換成今天的講法，即是1/16=0.0625的意思。
依三興製磅廠的第二代店東指出，正因為司馬斤（一斤十六両）有一套「市仔訣」流通於街市內，當他在八十年代以度量衡十進制委員會委員的身份，試圖推行十進制時，就遇上強大阻力。其時行走街市的低下階層，大多不願擺脫這一套口訣。
十進制的加入
然而，中國政府為了換算方便，一九五九年發布《關於統一計量制度的命令》，「市制原定十六両為一斤，因為折算麻煩，應當一律改為十両為一斤。」及至一九八○年代，港英政府推行十進制，採用一斤十六両的桿秤變得不合時宜。其時十進制委員會更推出電視宣傳 廣告，為桿秤塑上「呃秤」的形象，取而代之的彈簧磅深入民心，為桿秤帶來雙重打擊。
George更憂慮，港府會在不久之後以法規限制一斤十六両的使用，進一步對桿秤「趕盡殺絕」。他借鑒於今年初澳門市政署的新規定《公共街市攤位的價格標示指引》，規範攤販標示包括「十進制」單位在內的兩種計量單位。「大家因為換算複雜、少用唔用是一回事，但如果有日政府以法例規管唔俾你再用，到時又係一個咩世界？」
桿秤之所以沒落，有來自於傳統工藝上的承傳問題，有因不及新式磅具快靚正而落伍之弊。但當計量單位的法規降臨時，或許就要絕跡於市場上，如《半斤八両》的歌仔一樣，成為文化長河上永恒的追憶。
