在太陽系中，木衛二（Europa）和土衛二（Enceladus）被認為是尋找外星生命的最佳地點之一。這兩顆冰冷的衛星表面被厚厚的冰層覆蓋，但它們也持續受到強烈的電離輻射轟擊，這可能會破壞任何潛在的生物標誌物。然而，來自NASA和賓夕法尼亞州立大學的科學家們發現，生物胺基酸可能在這些冰層中生存下來。
科學家們進行了一系列實驗，模擬了木衛二和土衛二的冰層條件。他們將各種生物和非生物胺基酸樣本曝露在伽馬射線下，以模擬這些衛星的輻射環境。研究結果顯示，在木衛二的高緯度區域，胺基酸可以在約20公分深的冰層中保持完整。而在土衛二上，胺基酸能在距表面幾公厘處生存。
這項研究的重要性在於，它為未來的生命探測任務提供了關鍵數據。科學家們發現，當胺基酸與塵埃混合時，其降解速度更快；然而，當它們嵌入死去的細菌中時，降解速度反而較慢。這可能是因為細菌細胞物質，能保護胺基酸免受輻射產生的反應性化合物的破壞。
胺基酸在塵埃豐富區「降解快」，取樣時應避開
實驗還顯示，胺基酸的降解速率隨著「冰層條件」和「輻射劑量」的變化而有所不同。科學家們使用了輻射分解常數來計算胺基酸在木衛二和土衛二不同深度的生存率。這些數據顯示，胺基酸在塵埃豐富區域的降解速度高於純冰區域。因此，未來的探測任務在取樣時應避開這些塵埃豐富的區域。
這項研究為未來的生命探測任務提供了寶貴的數據支持，讓我們對在木衛二和土衛二上找到生命跡象充滿希望。科學家們期待在不久的將來，能夠發現更多的驚喜，甚至可能找到真正的外星生命。
該團隊的論文發表在《天體生物學》期刊上。
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首圖來源：NASA / JPL-Caltech / SETI Institute cc By 4.0
圖片來源：Astrobiologycc By 4.0
參考論文：
1.Radiolytic Effects on Biological and Abiotic Amino Acids in Shallow Subsurface Ices on Europa and Enceladus.Astrobiology
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