科學家近日在中國新疆發現距今3,500年的克菲爾（kefir）起司，這是全球已知最古老的起司樣本，為研究發酵乳製品的起源提供了寶貴線索。這些起司樣本來自青銅時代的小河文化，該文化以農業、乳製品生產及狩獵等多樣化生活方式著稱。研究顯示，這些古代人群雖然與其他族群的基因交流有限，但透過線粒體DNA數據，證實了其與歐亞東西部的母系關聯。
研究團隊由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的Qiaomei Fu（暫譯：傅喬梅博士）領導，成功從起司中提取出牛和山羊的線粒體DNA。這些樣本中的細菌和真菌包括現今克菲爾發酵中的常見微生物，如乳酸桿菌和酵母菌，證實了這些白色物質確實是克非爾起司。值得注意的是，這些古代小河人群採用了不同動物奶分批製作乳製品的方式，與現代中東和希臘常混合奶源的做法不同。
研究還發現，乳酸桿菌自3,500年前至今經歷了基因變化，並與現代西藏的菌株關係更為密切，挑戰了克菲爾僅來自北高加索地區的傳統觀點。這表明自青銅時代以來，克菲爾文化已經在中國西北部的新疆地區穩定存在。
挑戰克菲爾僅來自北高加索地區的傳統觀點
此外，乳酸桿菌的基因變異讓它更能適應人類腸道，減少引發免疫反應的可能性，顯示這種菌株在與人類長期互動中逐漸演化。這項研究讓科學家得以追蹤克菲爾細菌的演化，並揭示了古代人類生活與微生物的複雜關係。
傅博士表示，這項研究開啟了新的探索之路，未來還將運用這種技術研究更多未知的古代文物，進一步了解人類與微生物的歷史互動。
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首圖來源：Liu et al cc By4.0
圖片來源：Cell cc By4.0
參考論文：
Bronze Age cheese reveals human-Lactobacillus interactions over evolutionary historyCell
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