近日，科學家在日本九州發現了一種全新的翼龍物種，命名為御船日本翼龍 Nipponopterus mifunensis（日本翼龍屬學名為Nipponopterus，意為「日本之翼」）。這可是日本首次找到屬於本地的翼龍物種，瞬間讓古生物迷們沸騰了！這種翼龍來自白堊紀晚期，距今約9000萬年前，當時的日本正是一片蒼翠濕地，完美成為這些古老飛行巨獸的舞台。
翼龍不是恐龍，它們是「飛行界祖師爺」！
先澄清一下：翼龍不是恐龍！它們是第一批學會飛行的脊椎動物，比鳥類和蝙蝠早了數千萬年。翼龍家族歷史悠久，從三疊紀晚期一直存活到恐龍滅絕的白堊紀/古近紀交界，形態多樣，有些甚至長得像「空中長頸鹿」。其中，巨型翼龍家族——阿茲達克翼龍（Azhdarchidae）最為著名，它們的翼展可達10至11米，身高媲美現代長頸鹿，簡直是史前天空的王者。
新物種的獨特之處
研究團隊表示，御船日本翼龍屬於阿茲達克翼龍的「羽蛇翼龍亞科」（Quetzalcoatlinae），這個小分支以超長的脖子和簡化的脊柱著稱。此次發現的化石是一節第六頸椎，來自九州熊本縣的御船町，埋藏在一層厚約30厘米的砂岩中。這根脖子骨頭雖然只有部分保存，但它的形狀和結構卻透露了這是一位翼龍貴族，跟蒙古發現的一種未命名翼龍有親戚關係。
為何這次發現如此重要？
翼龍的化石非常難得，因為它們的骨頭像鳥類一樣輕盈薄脆，容易碎成渣。因此，翼龍化石多數只剩殘片，能找到這種保存完好的頸椎化石，已經是一大幸運。而日本過去的翼龍紀錄更是稀少，只有北海道曾發現過零星的翼龍骨頭。此次 御船日本翼龍Nipponopterus mifunensis 的命名，填補了日本翼龍化石空白，也將九州列入翼龍研究地圖。
專家有話說
研究人員表示，這次發現不僅證明阿茲達克翼龍分布廣泛，還讓我們更了解白堊紀晚期的生物多樣性。他們的研究成果已發表於《白堊紀研究》（Cretaceous Research）期刊。
現在問題來了，9000萬年前的日本天空，是不是也有一場「翼龍爭霸戰」呢？或許未來還會有更多發現，讓我們繼續期待！
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首圖來源：DKIST/NSO/AURA/NS(CC BY 4.0)
圖片來源：Zhou et al (CC BY 4.0)
參考論文：
Reassessment of an azhdarchid pterosaur specimen from the Mifune Group, Upper Cretaceous of JapanCretaceous Research.
延伸閱讀：
1、古生物學家發現1.49億年前翼龍演化出「短尾」的關鍵
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