「有沒有英語環境」是幼兒能不能流利使用英語的重要因素。與幼兒共讀英文繪本，雖然比不上生活在英語環境裡有效，但它提供了某種程度的全語文環境，確實能為寶寶的外語學習帶來聽說讀寫的全面經驗。接下來，我們先來釐清學英文的三個論點：
爭論一：必須在自然的外語環境？
「你是不是住在英語系國家？」「每天在家裡或學校，是不是有人固定用（甚至只用）英文與寶寶溝通？」假如是，你的幼兒就能自然而然學會英文，那是他適應環境的基本能力。因此，若家裡有人能說一口流利的英文，不妨孩子一出生，就請他固定用英文和孩子互動。
假如不是，不管孩子一個星期上幾小時英文課，他能流利說英文的機率就不大，因為英文在他的生活沒有實用價值。不實用，對幼兒來說，就不會有學習的動力。沒有可運用及練習的環境，語文就學不好，因為人與人的「互動」，是幼兒學習語言（包括母語和外語）的必要條件。
爭論二：幼兒能不能學外語？
可以！就算你無法提供全外語的生活環境，寶寶還是能接觸到外語，尤其是英語。在台灣，英文四處可見，例如標籤、街上的招牌和路牌、電視節目和歌曲⋯⋯。
英文雖不是母語，但已是台灣孩子生活「環境文字」（environmental print）的一部分。掌握環境，是幼兒成長的目標。對環境文字產生探索的好奇，也就成了幼兒探索和學習英文的實用基礎。 在父母興致高昂的讓幼兒學英文前，有幾點必須提醒：
最好讓嬰幼兒「探索性」的學習外語，而不是上課式的直接教導：比如，跟他一起唱玩ABC的歌和遊戲，比直接要他背ABC來得合適。
最好讓寶寶從環境中、從運用中（功能性）學習單字和句子，而不是從教科書中學習：比如喝牛奶時，指著牛奶盒說「Milk! You are drinking milk.」這會比從英文教材中學習來得有效、有趣。
最好讓寶寶從「語言的全面性」，如語音、語義、語形和語用，來全面探索外語：不是把學習過程拆解成先學好發音或字母、再學拼字等片段。
這樣「探索性」、「實用性」和「全面性」的外語學習模式，才能有效幫孩子扎下學習的基礎和興趣。
爭論三：為何讀英文繪本有效？
讀英文繪本雖然不是唯一的方法，但每天與嬰幼兒共讀英文繪本，確實能提供某種程度的「探索性」、「實用性」、「全面性」的學習環境。我以英文的經典作品《Where's Spot？》（小波在哪裡？）來說明共讀英文繪本到底提供什麼樣的養分和環境：
一、「探索性」：英文有些語音、語法結構是中文沒有的，而這些不是成人能直接教給嬰幼兒的，因為幼兒學習語文的方式不同於成人。成人善於從單一面向（好比發音、文法）學外語，而幼兒卻是從整體面向（像學母語的過程）來學習。 所以給孩子一個充滿語文的環境，讓他去探索，他就可以從中自行歸納出語言的運用方式。那些方式，我們姑且稱之「兒童語法」。
兒童語法在成熟度上，與正規語法有差距，比如以「ated」來替代「ate」，以過度類化的方式，把所有的動詞都加上ed，那就會變成過去式。這樣的例子，正說明了幼兒是主動地在語文環境中，以演繹歸納的方式來探索。成人若想「有效」改正那些所謂的「錯誤」，常常是徒勞無功。有效的態度，是給孩子環境，讓他不斷地重新歸納他的兒童語法。共讀英文繪本，提供了這樣的整體機會，讓幼兒探索和歸納。
《Where's Spot？》一書整體的情境包括：同時聽見語音、看見語形、歸納語意（藉由圖畫、成人和自己的背景經驗）、了解語法、體驗語用（比如同樣的句子，因語調不同，意義也跟著不同）。從這樣的整體經驗出發，當共讀的次數不斷累進、接觸不同繪本的經驗增加時，幼兒就有機會從中歸納出英文特有的語文特性。
其實這種從「整體到部分」的過程，很像肢體和動作的發展。身體肢幹的成熟早於四肢，大動作的發展早於精細動作。只要細心觀察幼兒的共讀行為，就可以發現從「整體到部分」的語文發展過程。比方說，你的寶寶是不是在重複共讀幾次後，就會表示要自己唸？這包括喃喃自語、以不同音調的「假性閱讀」；搶著補句子；告訴你漏唸或唸錯了。這些閱讀現象，都說明了幼兒學習語文的過程是從「整體到部分」。
二、「全面性」：不管母語或外語，嬰幼兒的語言學習進程都是相同的。也就是說，小孩是先偵測到整體的意義、語調的不同，然後是句子，再來才是單詞和單獨的語音（a、b）。《Where's Spot？》這本書的內文與外在結構，正提供這種全面性的探索機會。
比如說，本書的書寫結構，皆以同樣句型的問答組成：「Is he in xxx？」「No.」，加上小翻頁的設計，讓幼兒從動作、整體故事中順理成章的了解：英文問句是什麼？對話的形式又是如何組成的？這本書也以緊密的文圖對應方式，幫助幼兒偵測整體的文意、句子、段落，以及單字的存在和指向。例如，在「Is he under the bed？」這頁，圖文搭配得宜，加上內文物件都是幼兒熟悉的，共讀幾次後，孩子應能毫無困難的偵測到介系詞（under）和名詞（bed）的名稱。
書中重複的情節、句子和單字所在位置的一致性，經過一再共讀後，無形中也讓孩子注意到字母的形狀、文字的排列位置。所以，三歲左右的孩子，常有恍然大悟的反應：「媽媽，這是 he 嗎？這裡也有 he 耶。」
三、「實用性」：不管學什麼，要記得牢、存得久，都得讓內容進到我們的長程記憶（long-term memory）裡。所以最好的方式，就是讓內容經過多層的經驗和不斷的重複。多層經驗，讓內容擁有不同的儲存途徑，進入腦中的記憶庫，日後就容易順著多層的線索，找到和提取資訊。重複性高，能增強、鞏固對內容的記憶，日後回想，不需反覆思索，就可以立即提取資訊。
本書最大的特色在於，不管是物件的選擇（家中常見物品），或事件的取決（幼兒非常著迷翻箱倒櫃）都是幼兒生活中熟悉的事物。共讀時，很自然的會引發幼兒回到自己的生活中，找出共同的經驗來印證書中所說，並去了解內容指的是什麼，推論出事件的因果關係，因而有了閱讀的理解。
即使都讀同一本書，唸相同的字詞和句子，但每次共讀都會引發幼兒不同的關注與聯想。這讓孩子對內容有多層意義的理解，在記憶中增加不同的庫存位置和線索，也激發幼兒學習語言的類化能力，自動把書中的字詞和句子，運用和轉用到類似的情境。這就是為什麼，你的寶寶一看見書中與自己庫存記憶中類似的物件和經驗時，就會運用書中的單字和句型或背誦整本書，尤其是自己看書或玩遊戲時。這樣的共讀結果與反應，同樣會出現在共讀母語繪本上。所以，家長可以常常和孩子共讀，然後在日常生活中，把書中的情節、句子和單字用出來。與其花精力爭論寶寶該不該學習英文，不如想想如何把「接觸英文」當做是增加幼兒生活經驗的一個探索面向？把共讀英文繪本充分運用在生活的互動中，為寶寶的外語學習帶來「聽說讀寫」的全面體驗。
＊本文摘自親子天下出版《讓孩子安心做自己》，未經同意請勿轉載
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