古生物學家在美國蒙大拿州的地獄溪組（Hell Creek Formation）發現了三種新的白堊紀逆鳥類（Enantiornithine），其中兩種為新物種，分別命名為Magnusavis ekalakaensis（馬格努斯鳥）和Avisaurus darwini（達爾文鳥）。這些鳥類生活在大約6800萬年前，與恐龍共存，其強壯的腳部骨骼顯示它們可能像現代的老鷹或貓頭鷹一樣捕捉並攜帶獵物。
逆鳥類是白堊紀期間最具多樣性的鳥類，但晚白堊紀的紀錄相對較少，因此對於中生代末期鳥類演化的理解有限。新發現的逆鳥類化石體型大於早白堊紀的逆鳥類，其中Avisaurus darwini的體重估計超過1公斤，約與一隻大型老鷹相當。
芝加哥菲爾德博物館的化石爬行動物副館長歐陽靜美（暫譯，英文名Dr. Jingmai O’Connor）表示：「這些發現使我們從地獄溪組已知的鳥類物種數量增加了一倍，對於理解為何只有部分鳥類在大滅絕中倖存具有重要意義。」
研究團隊對阿維鳥屬（Avisaurus）及其近親的腿骨進行分析，發現其比例和適應特徵與老鷹和貓頭鷹相似，顯示出強壯的腿部肌肉和抓握能力，可能能夠像現代猛禽一樣抓住並攜帶大型獵物。
能像現代猛禽一樣捕捉獵物
菲爾德博物館和芝加哥大學的博士生亞歷克斯·克拉克（Alex Clark）說道：「根據它們腳骨的線索，我們認為這些鳥類能夠像現代的老鷹或貓頭鷹一樣捕捉獵物。」
新發現的物種擴大了對晚白堊紀鳥類的已知多樣性，確認了體型增大的趨勢，並突顯了逆鳥類隨著時間的推移在生態角色上的多樣化演化。
「阿維鳥屬，作為晚白堊紀的一群逆鳥類，展示了後肢具有強大的踝關節屈曲特徵，這表明它們可能具有攜帶重型獵物的能力，並展現出類似於現生猛禽的行為，」古生物學家說道。
這項研究的論文今天發表在《公共科學圖書館期刊》（PLOS ONE）上。
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首圖來源：Clark et al (CC BY 4.0)
參考論文：
New enantiornithine diversity in the Hell Creek Formation and the functional morphology of the avisaurid tarsometatarsusPLoS ONE
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