人類史上首次使天體改道！NASA證實小行星撞擊任務成功

經過兩周的數據分析，美國國家航空暨太空總署（NASA）11日終於證實，9月26日撞擊小行星的任務成功，讓目標改道，寫下人類史上第一次「改變天體運行軌跡」的紀錄。

NASA署長尼爾森（Bill Nelson）表示，此一壯舉證明了NASA扮演「地球保衛者」的決心；面對來自宇宙的威脅，NASA隨時準備好接招。NASA科學家葛雷茲（Lori Glaze）則指出，以這次撞擊任務為起點，天文學家得以進一步研究，若未來真的有天體可能撞上地球，該如何避免。

NASA says the spacecraft that plowed into a small, harmless asteroid millions of miles away succeeded in shifting its orbit. pic.twitter.com/MO79t3N83G

— The Associated Press (@AP) October 12, 2022

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此任務稱為「雙小行星改道測試」（Double Asteroid Redirection Test, DART），透過精密計算，引導太空船準確擊中小行星迪莫弗斯（Dimorphos）。迪莫弗斯繞行另一個小行星迪迪莫斯（Didymos）；撞擊任務之前，迪莫弗斯原本需要11個小時又55分鐘才能繞完軌道，改道後繞行時間大約縮短了32分鐘。

現階段，科學家將著重於分析撞擊任務的「噴濺物」（ejecta），也就是太空船高速撞擊小行星時，所產生的碎石。NASA指出，噴濺物帶來的後座力，增強了太空船撞擊小行星的推力，有點類似一顆氣球噴射出的氣流，能推動氣球往反方向前進。

小行星迪莫弗斯被撞擊時，噴發的碎石和塵土形成一縷煙霧。上圖為美國國家光學紅外線研究天文台（NOIRLab）釋出的影像，下圖來自NASA。（美聯社）

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為了進一步了解噴濺物的後座力，得先認識這個小行星的物理特性。NASA進行撞擊任務時，義大利太空總署的小飛船LICIACube也一路伴飛，拍攝、紀錄任務過程；透過分析這批影像，科學家就能更了解小行星迪莫弗斯。

NASA撞擊小行星迪莫弗斯時的三個不同視角：左邊是執行撞擊的太空船上的前置鏡頭，右上為哈伯望遠鏡（Hubble Space Telescope）捕捉到的景觀，右下則是韋伯望遠鏡（James Webb Space Telescope）拍下的影像。（美聯社）