大型動物是否更容易罹患癌症？根據佩托悖論，情況並非如此。這個悖論由統計學家兼流行病學家Richard Peto首次提出，指出癌症的發生率並不隨動物體型的增大而上升。事實上，像藍鯨這樣龐大的生物罹患癌症的比例反而很低，而人類每年卻有數千萬新病例。
近期，科學家Carlo Maley及其團隊研究了292種脊椎動物的超過16,000份解剖紀錄，發現癌症的普遍性在動物王國中有著驚人的多樣性。某些物種，例如雪貂（63%）、負鼠（56%）和四趾刺蝟（45%），有著相對較高的癌症發生率。而黑足企鵝、普通鼠海豚和羅德里格斯狐蝠的癌症發生率則極低，分別為0.4%、1.3%和1.6%以下。
癌症的發生與多細胞生物的特性有關，每一次細胞分裂都有可能引入突變，這增加了患癌的風險。然而，一些大型動物演化出特殊的癌症抑制機制，來對抗這些風險。例如，大象擁有多達20個抑癌基因P53的拷貝，而人類只有一對。P53基因在細胞DNA受損時會啟動修復機制或引發細胞凋亡，以防止受損細胞轉變為癌細胞。這也許能解釋為何大象這樣龐大的生物罹患癌症的風險相對較低。
佩托悖論也揭示了不同物種在對抗癌症上的獨特策略。例如，鯨魚這類大型海洋哺乳動物，儘管體型龐大且壽命長，但牠們擁有特殊的細胞機制來降低癌症風險。研究顯示，這些動物可能在細胞層面上具有更高效的DNA修復機制，以及更低的細胞分裂速率，以減少突變的累積。此外，像裸鼴鼠這樣的小型動物，也因為其細胞間具有極強的接觸抑制能力，幾乎不會罹患癌症。
近期的研究中，研究人員還觀察到動物的繁殖壽命與癌症發生率之間的關係。一般來說，壽命越長且繁殖時間越長的物種，越會投入更多的資源於體細胞的維護與癌症防禦上，這可能是因為牠們需要確保長時間的生存和繁殖。因此，較大型且長壽的動物往往在癌症抑制上有著更強的選汰壓力。
突變頻率與癌症正相關 基因P53為抗癌關鍵之一
研究也指出，哺乳動物相較於爬行動物、鳥類和兩棲動物更容易罹患良性和惡性腫瘤。這與演化過程中不同物種如何防禦癌症的策略有關。像是鳥類和某些爬行動物，可能由於代謝率較低，加上繁殖策略的差異，導致它們罹患癌症的風險較低。
雖然癌症風險似乎與動物的體型和壽命有一定關聯，但這項研究也強調了癌症抑制機制的複雜性。了解這些機制將有助於人類對抗癌症，從自然中借鑒防癌策略，或許是未來預防癌症的希望所在。例如，研究大象和鯨魚如何抑制癌症，可能為我們提供新的基因治療或藥物開發方向。
總體而言，這項研究凸顯了癌症在動物王國中的普遍性及其複雜的演化背景。正如研究人員所說，「每一個物種都有其獨特的防癌故事」，進一步了解這些故事，將有助於我們在人類的癌症防治之路上取得突破。研究結果已發表於《Cancer Discovery》期刊中。
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首圖來源：Jason Drees for the Biodesign Institute at Arizona State University(CC BY 4.0)
圖片來源：Cancer Discovery (CC BY 4.0)
參考論文：
Cancer Prevalence across VertebratesCancer Discovery
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