在南澳大利亞最大山脈的陰影下，澳洲內陸的土壤中蘊藏著揭示地球生命歷史的化石紀錄。最近，佛羅里達州立大學地球、海洋與大氣科學系助理教授史考特·埃文斯（Scott Evans）及多所機構的古生物學家團隊，在尼爾佩納埃迪卡拉國家公園發現了一種大約生活在5.55億年前的早期海洋動物，名為 「Quaestio simpsonorum」。這一發現幫助解答了生命如何在地球上演化的問題。
Quaestio simpsonorum 是第一種顯示出明確左右不對稱的動物，這是一個重要的演化標誌。這種動物比手掌還小，身體中間有一個問號形狀，顯示其左右區分，這種組織結構在當時的化石中非常少見。此外，這也是最早能夠自主移動的動物之一。
研究人員表示，Quaestio simpsonorum 的行為類似小型海洋吸塵器，沿著海底移動，吸收來自微小藻類、細菌等有機物的營養。這些微生物在海底形成了富含營養的有機層，如同一層黏糊糊的「地毯」，而 Quaestio 的化石印記及其運動痕跡（即遺跡化石）便保存在這些岩石中。
該團隊在發掘現場首次發現 Quaestio 的移動痕跡時，激動萬分，這明確表明這種生物具備運動能力。尼爾佩納的首席科學家、加州大學河濱分校的瑪麗·德羅瑟（Mary Droser）表示，這一發現對於了解動物生命的發展具有深遠意義，並指出這些化石可以告訴我們關於動物演化的關鍵過程，無論是氣候變化還是氧氣不足，都可能是其滅絕的原因。
第一種顯示出明確左右不對稱的動物
![Quaestio simpsonorum gen. et sp. nov. 的重建。前景中描繪其身體，背景中展示其在有機覆蓋物上留下的印痕。生物的斑駁紫色紋理為風格化演繹，並非基於化石證據的變色或質地。插圖由沃克·韋蘭（Walker Weyland）繪製。[彩色圖可在 wileyonlinelibrary.com 查看]](data:image/gif;base64,R0lGODlhAQABAIAAAAAAAP///yH5BAEAAAAALAAAAAABAAEAAAIBRAA7)
尼爾佩納埃迪卡拉國家公園於2023年開放給公眾，並申請成為聯合國教科文組織世界遺產的一部分。此次發現的 Quaestio simpsonorum 便是以長期支持該地區保護工作的瑪麗·盧·辛普森（Mary Lou Simpson）及其丈夫命名。
這些古老的化石提供了關於早期生命演化的重要線索，幫助我們更好地理解地球上複雜生命的起源。儘管研究團隊在該地區挖掘了數十年，但 Quaestio 的發現是最近才在新挖掘地點中發現的，研究人員期待繼續在這片近15萬英畝的土地上尋找更多未知的寶藏。
這項研究刊登在最新一期的《演化與進展》。
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圖片來源：Evolution & Development(CC BY 4.0)
參考論文：
A new motile animal with implications for the evolution of axial polarity from the Ediacaran of South AustraliaEvolution & Development
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