文／李．艾倫．杜加欽；譯／曾秀鈴
自一九七○年代後期以來就一直研究這些寄居蟹的羅伯特．艾爾伍德（Robert Elwood）解釋：「你不會見到沒有殼的寄居蟹。沒有殼的話，牠們就無法在大自然中生存。」外殼不僅能抵禦掠食者，還能保護寄居蟹不受鹽水濃度變化的影響，並有助於防止脫水。
然而，並不是所有外殼都符合使用條件，而且有些殼的條件就是比其他殼來得好。如果外殼太小，遇到危險時無法提供足夠的空間躲避；如果太大，拖著走動可能會很耗費體力。
有時，寄居蟹會找腹足動物（按：軟體動物的一種，絕大多數都有殼）的空殼搬進去，前任住戶可能已經死亡，或長得太大不敷使用。只有在極少數情況下，寄居蟹才可能會攻擊受傷的腹足動物，殺死牠，並搬進牠的外殼。
但是，多數條件較佳的外殼，其實都安放在其他寄居蟹的背上，而這些寄居蟹也很珍惜自己的殼。
不過，好的外殼是閒置或在其他寄居蟹背上，其實都不重要。如果這個殼比寄居蟹目前擁有的殼更好，重點就是想辦法搬進去。因為擁有一個好的容身之處，會加快生長速度，並促成更高的繁殖成功率。因此，寄居蟹的權力鬥爭圍繞著這些珍貴的、背上的家，一點都不奇怪。
最完美的殼永遠在別人背上
一九七○年代後期，艾爾伍德還在英國雷丁大學（University of Reading）就讀時，初次接觸到寄居蟹的研究計畫。當時，他對寄居蟹爭奪外殼的方式很著迷，但隨著課程結束，他以為再也沒機會研究寄居蟹了。
不過，到了一九七○年代後期，艾爾伍德在北愛爾蘭家鄉的貝爾法斯特大學（University of Belfast）獲得教職時，寄居蟹又重新擄獲他的目光。那時，他正在思考能在當地進行的研究，他做了一些調查，發現大約一小時的車程外，就有「綿延一．六公里的海灘，是研究寄居蟹的絕佳地點……只要一小時，我就可以抓到一百隻寄居蟹。」
他四處尋找，找遍每個淺潮池，天氣很冷，但他很快就發現有一群寄居蟹在岩石和潮池的雜草中跑來跑去。接著就是把牠們舀起來，放在有海水的桶子裡，帶回去他在大學的新實驗室。
從第一次抓寄居蟹之旅開始，他就知道寄居蟹的權力系統很適合做研究，因為他在潮池中，就看到好幾回合的戰鬥，在水桶裡也是。某次任務中，兩歲的女兒和他一起去海灘，他記得她低頭看著其中一個水桶說：「不要再打了，壞寄居蟹。」而寄居蟹仍打個不停，完全不理會這位年輕觀眾的道德標準。
艾爾伍德把重點放在公寄居蟹身上，因為母寄居蟹長時間攜帶蟹卵，他認為這會讓研究變得太複雜。
一開始，他先評估公寄居蟹尋找外殼的理想條件。他知道平頂玉黍螺（Littorina obtusata）的外殼是寄居蟹的最愛，儘管實際住進去後，牠們好像永遠都不滿意。艾爾伍德把寄居蟹選殼的過程，比喻成汽車愛好者來到展示間，就算剛買了一輛新車，也不忘看看有沒有更好的。
「無論你給寄居蟹多少外殼，」艾爾伍德說：「甚至，你認為牠已經有一個很好的外殼，牠們還是會過去看看新的。」
艾爾伍德的早期研究，跟寄居蟹的外殼偏好有關，並沒有涉及寄居蟹之間的權力和戰鬥，而只是一系列的選擇實驗。車子的比喻雖然很有趣，但艾爾伍德並不滿足於此，他想要弄清楚寄居蟹如何賦予外殼價值。
艾爾伍德針對已知大小的寄居蟹，估算出最適合牠們的外殼，建立一個新穎的實驗。在這個實驗中，艾爾伍德操控可供寄居蟹使用的空殼品質（最佳品質的二五％或一○○％），以及寄居蟹目前居住外殼的條件（最佳品質的二五％、五○％、七五％或一○○％）。
為了讓每隻寄居蟹住在配合實驗的外殼裡，艾爾伍德必須先把牠們弄出原有的殼（「我們用畫筆搔癢寄居蟹的腹部，牠們受不了就會跑走。」他笑著說），再將牠們放入適當的外殼中。接著，他會用黏土把一個空殼的入口堵住。
假設跟其他的組合相比，這個被堵住的外殼，比牠自身的殼更好，牠就會花大量時間，試圖繞過艾爾伍德設下的黏土障礙，想辦法進入優質的外殼。而實驗證明正是如此。
為了新家，戰鬥吧！
艾爾伍德讀了一篇生物學家布萊恩．黑茲萊特（Brian Hazlett）所寫的簡短論文後，加速他針對寄居蟹權力的研究。在這篇論文中，黑茲萊特認為寄居蟹會針對外殼進行談判。雖然艾爾伍德的研究結果證明，寄居蟹並不會談判，但他和同事安排了一系列實驗，揭示圍繞著外殼爭奪的寄居蟹權力動態，非常有趣。
除了接近和撤退，寄居蟹的戰鬥還包括抓住對方、爬上對手背上的殼、探入對手的殼，以及搖晃外殼（攻擊者會緊緊抓住對手的外殼，並來回晃動）、撞擊外殼（利用腹部肌肉和步行腿的力量，讓自己的外殼撞對手的外殼）等。艾爾伍德觀察著這一切，利用密封在橡膠（其實，是一個保險套）裡的水中麥克風，測量敲擊聲造成的聲壓（測量撞擊強度的指標）。
艾爾伍德蒐集許多數據，包括撞擊的次數和時間、撞擊之間的間隔、攻擊之間的間隔，以及最重要的撞擊強度，寄居蟹可能會以此來衡量攻擊者的力量。他發現，一旦攻擊者持續攻擊，而防守者決定放棄時，攻擊者就會知道輸家做出的決定──艾爾伍德仍然不知道確切原因。
此時，攻擊者會抓住防守者，將其拉出外殼，並將被擊敗的對手丟到一旁。接著，牠會搬入輸家的外殼，在仔細檢查新外殼的同時，牠仍抓住原來的殼，擔心自己之前是否看走眼，不過，這種情況很少發生。艾爾伍德說：「攻擊者做出最終決定後才會走開，讓沒殼的防守者去拿贏家的舊殼。」
※ 本文摘自《權力的野性》，原篇名為〈寄居蟹選殼就像買車，已經有了還要看看別臺〉，立即前往試讀►►►