（德國之聲中文網）美國總統特朗普周一（1月20日）在就職演說中再次強調收回巴拿馬運河的決心，並再次提及中國的因素：“我們協議的初衷以及條約的精神完全被踐踏。美國船只被嚴重過度收費，且在任何方面都沒有受到公平對待，包括美國海軍。最重要的是，中國正在運營巴拿馬運河。而我們並沒有把運河交給中國，我們是交給了巴拿馬，現在我們將把它拿回來。”
幾周前，作為候任總統特朗普曾指責有“中國的優秀士兵”在非法經營巴拿馬運河，巴拿馬總統穆裡諾（Jose Raul Mulino） 隨即駁斥這一說法為“純屬無稽之談”。
中國是巴拿馬運河的第二大用戶，但僅佔第一大用戶美國通過運河運輸量的三分之一。1999年12月31日美國從運河撤出後，巴拿馬運河歸巴拿馬國家所有，由巴拿馬運河管理局（Autoridad del Canal de Panamá）運營和管理，該機構由巴拿馬政府選舉產生。
2017年同巴拿馬建交後，北京提升了在當地的影響力。位於巴拿馬運河兩端的兩座港口，即位於太平洋一側的巴爾博亞港和大西洋（加勒比海）一側的克裡斯托瓦爾港，1997年以來均由長江和記實業公司（CK Hutchison Holdings）的子公司參與運營，這是一家總部位於香港的企業，由億萬富翁李嘉誠家族所有。這家公司僅管理港口，並非港口的所有者。紐約州立大學水牛城分校政治學教授馬查因（Carla Martínez Machain）在接受DW采訪時表示，“他們並不決定誰可以通過運河，也不決定誰支付多少通行費。他們不是運河的所有者，港口也不歸他們所有。”
位於巴拿馬城的聖瑪麗亞大學國際法助教伊魯艾卡（Alonso E. Illueca）接受ChinaTable采訪時指出人們的憂慮，“當北京在香港實施《國安法》時，許多人開始對中國控制這些港口產生疑問”。他說，除此以外，中國參與的重要基建工程還包括，位於阿馬多的一個郵輪港口、運河上的第四座大橋以及中美洲最大的會議中心。
伊魯艾卡還透露，一些項目目前處於法律訴訟中，例如位於巴拿馬第二大城市的科隆（Colón）的一個集裝箱升降碼頭和一座發電廠。他告知，這些項目中的大多數既可以用於商業，也可以用於軍事，而這引發美國的擔憂。
那麼，中國軍隊利用這些港口的風險有多大？
伊魯艾卡認為，港口無疑都具有潛在的軍民雙重用途，但在巴拿馬運河這樣一個戰略要塞，實際操作幾乎不可能實現。他說，“運河受中立原則的約束，這排除了任何形式的軍事動員或駐軍活動，唯一的例外是巴拿馬安全部隊。這一點由巴拿馬和美國保障，包括法國、英國和俄羅斯聯邦在內的另外40個國家共同執行保障任務”。
巴拿馬是最早同中國簽署“一帶一路”合作諒解備忘錄的拉美和加勒比國家。2018年，中國國家主席習近平接受時任總統巴雷拉（Juan Carlos Varela，2014–2019)的邀請訪問了巴拿馬，在此一年前，巴雷拉領導的政府結束了同台灣的外交關系。
巴雷拉下台後，科爾蒂索（Laurentino Cortizo，2019-2014）繼任巴拿馬總統，巴中關系開始冷卻。 他上台伊始便叫停了中國交通建設股份有限公司（CCCC）和中國港灣工程有限責任公司（CHEC）承建的運河第四座大橋；集裝箱項目和發電廠的施工都被暫停。但到後來，科爾蒂索又重新啟動了大橋工程項目。
巴拿馬人民眼中的中國
根據位於美國的旨在促進發展中國家民主進步的“國際共和研究所”（International Republican Institute）在巴拿馬的一項調查，巴拿馬公民知道中國在當地投資的人只佔27%，62%的人對比完全不知。
調查還顯示，有關中美之間的對比，62%的巴拿馬人認為美國是該國最重要的政治伙伴，而認為中國是最重要政治伙伴的人只佔22%。在經濟領域，對中國的認可度相比政治略有上升：59%的巴拿馬人認為美國是最重要的經濟伙伴，中國以28%的比例位居第二。巴拿馬公民對美國報以“特別好感”和“好感”的比例為70%，對於中國相應數字為56%。
這項調查於2021年間對拉美四個國家（多米尼加共和國、巴拿馬、薩爾瓦多和阿根廷）同時展開，其內容還包括，44%的巴拿馬人認為中國對該國的民主制度沒有影響（44%），19%的人甚至認為巴中關系加強了民主，而23%的人則認為它削弱了民主。
這次調查還告訴人們，總體而言，巴拿馬人對中國並不特別感興趣：33%的比例對中國抱有興趣，64%的人“完全不感興趣”或者“不感興趣”。
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