一輩子漂泊在黑暗，銀河系流浪行星數量可能高達 1,000 億顆

地球是顆幸運的行星，不只溫度恰好適合生命繁衍，還有許多兄弟姊妹行星一起定居在太陽系。但在無窮無盡的宇宙中，有無數行星從未見過陽光，一輩子都在星際間漂泊，它們被稱為流浪行星（rogue planet）。一篇最新研究估計，整個銀河系內可能有高達 1,000 億個無家可歸的流浪行星，幾乎要追上銀河系內恆星數量。

流浪行星是指不圍繞任何恆星公轉的行星，想當然，這些行星的天空也不會出現明亮太陽，它們距離恆星非常遙遠，只有永無止盡的黑暗。

俄亥俄州立大學天文學家 Scott Gaudi 表示，宇宙可能充滿了流浪行星，只是礙於無跡可循（無法透過行星凌日或徑向速度法尋找，溫度也沒有高到可以利用紅外光搜索），我們甚至不知哪裡有流浪行星。

但等 NASA 的羅曼太空望遠鏡（Nancy Grace Roman Space Telescope）發射升空，發現這些星際孤兒可能不再是難事。根據俄亥俄州立大學研究生 Samson Johnson 領導的理論研究，預測羅曼太空望遠鏡探測獨立天體的能力將比當今望遠鏡提升 10 倍。

天文學家對流浪行星的發展機制還不太了解，目前普遍認為它們在恆星周圍氣體盤形成，然後與系統其他行星相互作用時被彈出，或其他恆星經過時將行星從原系統內吸出；但流浪行星也有可能是在宇宙孤立的氣體塵埃雲內自發形成，類似恆星的生長方式。想發現這些漂泊在黑暗的行星，羅曼太空望遠鏡將利用重力透鏡效應（gravitational lensing）來捕捉它們身影。

▲ 望遠鏡利用重力透鏡效應發現流浪行星的示意動畫。

來自遠方恆星的光芒在經過流浪行星重力場時會帶來重力透鏡效應，但僅持續幾小時～數天，錯過就永遠消失再難尋。而羅曼太空望遠鏡的觀測視野比哈伯望遠鏡大 100 倍，將聚焦太陽與銀河中心之間 24,000 光年內的流浪行星，可揭開更多流浪行星的位置與質量大小，

研究表明，銀河系內應該有高達 1,000 億顆流浪行星，雖然羅曼太空望遠鏡運氣好的話，頂多只能找到數百個流浪行星，但科學家能根據數據推敲出流浪行星在銀河系內的普及程度。新論文發表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）。

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（首圖為示意圖，來源：NASA）