最早追溯百萬年前！全新物種「虎貓」被證實正式命名

火報記者 洪瑜蓉 / 綜合報導

近日國際生物學期刊《當代生物學》（Current Biology）公布一項引人關注的研究成果，科學家在玻利維亞確認了一種全新的野生貓科動物，命名為「提爾卡約虎貓」（Leopardus tilcayo），這項發現相當罕見，研究團隊指出，牠與已知虎貓並非同一物種，而是具有獨立演化歷程的族群。

根據外媒報導，這段發現最早要追溯到11年前，當時一名男子在戶外發現一隻無人照料的幼貓，因擔心牠無法獨自存活，便帶回家中照顧，起初男子以為自己收養的只是一般野生小貓，但隨著時間過去，貓咪的體型與外觀卻逐漸顯露出異常，讓他開始懷疑情況似乎有些不對勁。

男子立即聯絡當地野生動物收容機構，希望由專業人員協助辨認，不過前來查看的專家同樣無法確認牠的身分，這隻貓咪即使長到一歲多，身形依然十分嬌小，與一般豹貓的體型及耳朵形狀、毛皮斑紋等特徵都有明顯差異，後續研究人員進一步聯繫生物學家，才終於確認小貓的物種。

專家們透過外觀分析及DNA比對展開調查，發現牠屬於獨立的演化支系，約在140萬年前便已與其他虎貓分化，研究團隊最後依照當地居民使用的名稱，將這個新物種命名為「提爾卡約虎貓」，消息傳出後，不少人感嘆南美洲野生貓科動物的演化與生物多樣性，也意識到野外仍可能存在尚未被充分認識的物種。