離太陽最近的恆星系統，可能還有一顆超級地球

如果說 2019 年的天文大新聞是科學家首度直接對黑洞成像，那麼 2016 年的天文大新聞，就是科學家發現離太陽最近的恆星「比鄰星」（Proxima Centauri）帶有一顆類地行星，稱為比鄰星 b（Proxima b），成為距離太陽系最近且位於適居帶的系外行星。

比鄰星位於半人馬座，是半人馬座 α 三合星的第 3 顆星，距離太陽僅 4.2 光年遠，2016 年時，科學家宣布發現比鄰星帶有一顆類地行星比鄰星 b，它的公轉週期 11.2 天，如果行星大氣條件與組成成分恰當，則該行星表面有很大機會發現液態水，我們所知道的生命體很可能在這裡紮根。只不過後續幾篇研究認為情況不樂觀，因為比鄰星算很活躍的紅矮星，其強大耀斑可能早已剝離比鄰星 b 的大氣層。

現在一篇新研究指出，比鄰星系統可能還有另一顆行星、質量至少達地球 6 倍，可能是超級地球。

義大利國家天文物理研究所團隊審查了ESO 3.6 米望遠鏡上 HARPS 與 UVES 儀器的舊數據、以及 HARPS 的最新觀測結果，發現比鄰星活動產生變化，由於恆星自身也會受行星引力的影響而微微晃動，透過分析恆星是否出現相關光譜數據，可以幫助天文學家推敲出系統內有哪些行星。

然而研究人員發現比鄰星一個無法靠比鄰星 b 來解釋的擺動現象，因此初步排除由比鄰星 b 拖曳引起，認為該系統內可能存在另一顆行星，稱為比鄰星 c（Proxima c）；但比鄰星 c 的存在又挑戰了超級地球的形成與發展模型，因此團隊並不保證恆星異常活動是由比鄰星 c 引起，也可能是經由恆星強烈磁場活動所造成。

還需要後續更多獨立研究來驗證比鄰星 c 的存在，團隊認為蓋亞衛星（Gaia）會是觀察該系統甚至對其成像的首選工具。新論文發表在《科學前緣》（Science Advances）期刊。

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（首圖來源：ESO/M. Kornmesser [CC BY]）