科學家重新估計了潛伏在宇宙暗野的超大質量黑洞數量，發現約 35% 超大質量黑洞因隱藏在濃厚氣體、塵埃雲後方而被忽略，數量可能比過去認為還要多。
黑洞擁有宇宙最強烈重力場，連速度最快的光都無法逃離黑洞事件視界內部，但在事件視界之外，呈環狀、充滿過熱氣體與塵埃雲的吸積盤極度明亮，若吸積盤面向地球，則多數望遠鏡可以輕易辨識出中心空洞為超大質量黑洞，但若從側面看到吸積盤，則望遠鏡通常只能看到吸積盤邊緣，無法辨識後方是否存在黑洞。
早期搜尋結果表明，約 15% 超大質量黑洞還被遮蔽在吸積盤後方未找到。
但加州理工學院團隊想到一種例外：當吸積盤吸收來自中心光源的光，會重新發射介於紅外線範圍內的低能量光，本質上像發出紅外線光，於是團隊利用 NASA 紅外線天文衛星（IRAS）、核光譜望遠鏡陣列（NuSTAR）數據，重新估算了隱藏在視野之外的超大質量黑洞數量。
▲ 以四種不同波長光繪製被氣體塵埃包圍的超大質量黑洞。（Source：NASA）
IRAS 數據搜索出數百個初始目標，但其中一些並非黑洞，而是發出類似紅外線光芒、實則為恆星形成率高的星系，研究人員透過地面可見光望遠鏡數據區別兩者。
接下來，為了確認被高度遮蔽的超大質量黑洞，研究人員使用 NuSTAR 望遠鏡觀測是否有穿透濃雲並散射的較高能量 X 射線，最終估計宇宙可能有高達 35% 超大質量黑洞躲在濃厚塵埃後面，比先前預設數量還多。
黑洞是星系演化關鍵引擎，但這些巨大物體仍能因觀察角度問題躲避探測，這項發現可以幫助科學家解釋超大質量黑洞如何達太陽質量數十億倍，同時闡明黑洞對星系演化發揮關鍵作用，比如銀河系若沒有超大質量黑洞，地球夜空可能會存在更多恆星。
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（首圖來源：Pixabay）
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