大家有沒有發現，當我們擔心某件事情時，腦中會不斷模擬「最壞情況」？原來，老鼠也有這種煩惱！美國明尼蘇達大學的研究團隊讓老鼠進入一個有機器鱷的迷宮，解答了大腦如何應對未來威脅，並發現了一個重要的「焦慮地圖」機制。這項發現可能對治療焦慮症有重大意義。
「機器鱷」與老鼠的心理戰
實驗設計了一個L形迷宮，一端是老鼠的起點，另一端是它們夢寐以求的食物，但在轉角處，有一台名叫「機器鱷」的機器人守護著食物。這個「機器鱷」不是擺設，當老鼠靠近時，它會大吼、揮動尾巴並猛衝向老鼠。試問，換作是你，還敢上前嗎？
結果發現，老鼠會表現出明顯的猶豫：有的會在轉角偷偷張望，有的乾脆放棄尋找食物。這些反應完美呈現了一種心理狀態，稱為「接近-回避衝突」——想要某樣東西，卻又害怕過程中可能遇到的麻煩，像極了我們不敢找鄰居拿回包裹的心理。
大腦中的「焦慮地圖」
最厲害的是，研究人員監測了老鼠的腦部活動。他們發現，當老鼠面對「機器鱷」時，大腦中的「位置細胞」被活化了。這些細胞主要存在於海馬體，是一種負責「環境定位」的神經元。簡單來說，當老鼠進入某個特定區域（例如靠近機器鱷或食物）時，這些細胞會啟動。
有趣的是，當老鼠被「機器鱷」嚇到後，它們腦中的位置細胞更傾向於記住危險地點（機器鱷），而不是食物的位置。如果老鼠直接放棄，只有與「機器鱷」相關的細胞在活動。這就像是老鼠腦內生成了一張「焦慮地圖」，幫助牠們避開危險區域。
藥物對焦慮的作用
為了進一步證明這些反應和焦慮的關聯，研究人員給老鼠使用抗焦慮藥物地西泮（Valium）。結果發現，老鼠變得更勇敢，腦中與焦慮相關的神經活動也明顯減弱。這表明，海馬體的這些位置細胞可能與焦慮的神經機制密切相關。
這項研究支持了一個長期以來的假說：焦慮與想像力和負面記憶有關。我們的海馬體不僅負責規劃美好的未來，還會記錄過去的危險，甚至預測潛在威脅。理解這些神經機制，有助於發展更有效的焦慮症治療方法。
以後，別再小看老鼠的智商了！它們不僅會怕「機器鱷」，還能像我們一樣「思前想後」，在腦內畫出「這裡不要去」的地圖。研究已發表於《PLOS Biology》。
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首圖來源：Redish Lab, University of Minnesota (CC BY 4.0)
圖片來源：PLOS Biology (CC BY 4.0)
參考論文：
Dorsal hippocampus represents locations to avoid as well as locations to approach during approach-avoidance conflictPLOS Biology