「忍住不吃眼前的棉花糖，長大會更有成就。」這是來自心理學中非常經典的「棉花糖實驗」的結論，只要你懂的延遲滿足，不著急於當下的享樂，就代表你有更高的自制力，可以克制住自己的欲望並放棄眼前的誘惑，進而等待更有價值的長遠結果以及獲得更大的享受。但如果把棉花糖換成禮物、找不同文化背景的小孩來實驗，又或者在實驗過程中加入其他影響因素，結果又會發生什麼變化？
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棉花糖實驗
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1960至70年代，美國史丹福大學心理學家Walter Mischel博士以及其研究團隊進行一項有關自制力的兒童心理學實驗，也就是經典的「棉花糖實驗」。讓每一位小朋友獨自待在房間裡，並在他們面前放一顆棉花糖，離開前告訴他們只要能等到15 分鐘後研究人員回來再吃，就會再多給一顆棉花糖，但如果在研究人員回來前吃了棉花糖，就不會得到另一顆。
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實驗結果
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實驗結果只有30%的兒童堅持15分鐘，展示了「延遲滿足」，而其他的兒童則吃掉桌上的棉花糖，展示了「即時滿足」。之後，研究團隊繼續追蹤這群小孩未來的學業成就、健康、社會情感能力等，發現比起那些吃下棉花糖的孩子，當初忍住誘惑的人表現都比較好。
延遲滿足等於自制力嗎 ?
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在 2018 年，哥倫比亞大學發展心理學助理教授 Tyler Watts 等人再進行了一次棉花糖實驗。不同於先前的實驗，他們找來不同的種族群體和家庭背景的 900 多位兒童作為樣本進行觀察。他們發現那些能夠忍受眼前棉花糖誘惑的孩子，很大程度是來自中產、上層階級的家庭。然而，來自家庭貧困、物質短缺的小孩則會選擇馬上吃掉眼前的棉花糖。
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家庭經濟
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家庭貧困的孩子在生活經驗中學習到的是：要盡可能地在能吃飽的時候吃飽。經過研究團隊追蹤觀察後，發現孩子有無延遲滿足能力，與自制力關係不大，反而更取決於孩童的家庭、社會以及經濟背景，其中家庭收入較高的孩童，普遍更願意等待第二顆棉花糖。
外界對自己的看法
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2020年，由美國聖地牙哥加利福尼亞大學與浙江理工大學共同進行實驗，將孩童隨機分成三組，分別為「老師組」、「同學組」、 「標準組」。老師組的兒童被告知老師會知道他們等待了多長時間；同學組的兒童被告知同學會知道他們等待了多長時間；而標準組的兒童則不會被告知任何內容。結果發現，「老師組」和「同學組」孩童的等待時間比「標準組」更長，其中「老師組」孩童的等待時間大約是「同學組」的兩倍，實驗證明孩童是否選擇延遲滿足的行為背後，會受到的聲譽的影響，他們會為了在別人眼中留下好印象，而願意等待更長的時間。
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所處社會的習俗文化
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科羅拉多大學博爾德分校心理學教授Yuko Munakata 和日本學者在科羅拉多州的波德、京都找來了144 位兒童，將他們隨機分派到「棉花糖組」、「禮物組」。實驗發現，「棉花糖組」日本小孩等待時間平均約為 15 分鐘，而美國小孩平均不到 4 分鐘就狼吞虎咽地吃掉棉花糖。相反的，「禮物組」日本小孩平均不到 5 分鐘就會打開禮物，而美國小孩平均等待將近 15 分鐘才打開禮物。只是把等待的事物調換，在不同文化下，孩子的自制力表現就出現完全不同的結果，Yuko Munakata 表示：「孩子們願意等待什麼，很大程度上取決於他們的文化教育」。
結論
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「棉花糖實驗」似乎暗示著未來走向成功人生的預測與「自制力」有關，但隨著後續相關研究的發表，也讓人重新認知到自制力的背後與文化習俗、社會規範以及家庭背景有著密不可分的關係，而這些也悄悄地影響著我們日後的行為和決策。
編輯整理：黃郁涵
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