古生物學家在巴西發掘出保存完好的白堊紀古鳥化石，命名為 Navaornis hestiae，這隻鳥生活於約8,000萬年前，相當於現代一隻椋鳥的大小。這項發現填補了始祖鳥與現代鳥類之間的演化空白，為鳥類如何進化出複雜大腦提供了新線索。
研究團隊利用高精度微型CT掃描技術重建了 Navaornis hestiae 的頭骨與腦部，發現其大腦結構在認知能力上優於始祖鳥，但仍不具備現代鳥類控制飛行所需的完整腦區，如更發達的小腦。這表明該物種雖然可能是熟練的飛行者，但其飛行控制與現代鳥類不同。
研究負責人劍橋大學的Guillermo Navalón博士表示：「這隻化石在演化歷史中恰好處於中間位置，完美補上了鳥類演化的缺失環節。」
Navaornis hestiae 化石於2016年在巴西亞當曼蒂納地層的威廉採石場出土。該地區古時為乾燥溪流環境，有助於化石的精美保存。儘管它的頭骨形似現代鴿子，但詳細檢查顯示，這屬於與現代鳥類分支不同的「反鳥類」（Enantiornithine），這類鳥類早在1.3億年前就已與現代鳥類分化。
古代鳥類早在1.3億年前就已分化
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有趣的是，Navaornis hestiae 的大腦結構引發了新問題：沒有現代鳥類的小腦等腦區，它們是如何控制飛行的？研究認為，其腦部的認知能力可能幫助它們更好地覓食、築巢，甚至進行複雜的求偶行為。
這項研究由巴西、英國和美國的多位科學家合作完成，發表於《自然》期刊，揭示古鳥類如何一步步接近現代鳥類的智慧與飛行能力。
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首圖來源：Júlia D’Oliveira.(CC BY 4.0)
圖片來源：Cambridge University、Stephanie Abramowicz.(CC BY 4.0)
參考論文：
Cretaceous bird from Brazil informs the evolution of the avian skull and brainNature
延伸閱讀：
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