如果請農民列出許願清單，省工好用的農機，絕對列在前三名。然而，農機的設計並不容易，相較於工業產品規格相同，每一株植物的高度、大小甚至連葉子的開展角度都不同，加上農民的作業習慣差異，「市場小，卻需要客製」，是台灣農機研發的首要挑戰。
在農機領域耕耘 27 年，鍾瑞永是台南區農業改良場（以下簡稱台南場）作物環境科研究員兼科長，他為蔬菜、胡麻（芝麻）、大蒜，量身打造各種農機，共取得 33 項專利，今（2024）年更獲選為第 48 屆全國十大農業專家。「好的農機可以延續一個產業的命運」，是他努力的最大動力。
大蒜的機械化傳奇：顛覆傳統的勇氣
大蒜種植機的開發過程，讓鍾瑞永印象深刻。過去，種植大蒜需要人力手工一顆顆將蒜瓣擺放整齊、芽尖朝上，才能正常發芽生長。這個繁瑣的步驟嚴重限制了大蒜的種植效率，看著農民彎腰勞作，鍾瑞永思索，有沒有一種方法能將這件事變得更簡單？
經過多次測試，他與團隊發現一個令人驚訝的方法：讓蒜瓣「躺平」。沒錯，蒜瓣不一定要直立！經過田間試驗後，農民們也發現此種植方法完全可行，大蒜依然可以健康成長。這一突破性的創新，為大蒜產業注入了全新的生機。
胡麻割捆機推動不順利，但卻獲得大農青睞
同樣仰賴人力採收的胡麻，因農業人口老化、種植面積不斷下降，台南場為挽救胡麻產業，育種、農機開發並進，鍾瑞永負責開發收穫機。
他觀察到，胡麻植株收成時需避免果夾落粒，因此他開發出「胡麻割捆機」，農機行走時會慢慢將同一行的胡麻植株抱進農機，從底部割斷、完成採收。
胡麻割捆機推出時，許多老農無法接受，甚至給予負評，因為胡麻割捆機採收時有少數植株可能受捆束繩張力折彎，影響後續田間架立作業，且割捆機的體積大，農民必須配合農機加大行距。
第 7 屆百大青農、台南安定雜糧產銷第 7 班班長李昆桓回憶，五年前，台南場推出割捆機時，「被農民罵慘了」，但在他看來，傳統農民只是排斥改變。
李昆桓種約 10 公頃胡麻，他分析，過往每公頃胡麻田，若請 10 個採工，約需 5 至 8 個工作天，但現在農業缺工，加上嚴重老化，採工僅剩「千歲團」，隨著一年一年過去，「千歲團」採收效率不如以往，工時還會拉長至 15、20 天，每個採工日薪約 1500元，每公頃採收成本上看 22 萬，「所有利潤都被吃光了」。
李昆桓採購胡麻割捆機，並搭配無人機等工具，整體栽培成本減少五成。他認為，使用割捆機的前提在於，農民要改變種植習慣，包含行距加寬，農地周邊要留空間讓農機行走，可種植面積勢必會變少。
相對地，割捆機非常適合大面積栽培，現階段農民雖無法接受，但隨著請工越來越困難，「農機一定是趨勢」。
農膜鋪設機受歡迎，接下來要開發回收機
除栽培、收穫用農機，鍾瑞永也針對農膜開發鋪設及回收機，其中農膜鋪設機技轉累計已 96 台。他說明，早期農膜仰賴人力鋪設、靠石頭固定，但並不牢固，因此才開發鋪設機。
農膜鋪設機適用於所有作物，草莓、西瓜、鳳梨、小番茄的應用度最廣泛，因為鋪設後牢固、更換零件後還可用於中耕，所以農民接受度高。
近期農膜回收成為淨零話題，但相較於鋪設機，回收機設計難度相對高。鍾瑞永解釋，農膜回收時要破土，將農膜慢慢拉起、回收成捆，如同人們以筷子捲麵般，在轉速固定的狀況下，回收農膜捲成越大捆，便越容易拉破，所以必須適時調整張力和轉速，讓轉速配合行走速度，目前農膜回收機試驗機已研製完成，預定今年 11 月底配合農改場開放日展示。
參與智慧型害蟲監測，運用於坡地果樹
隨著栽培模式改變，農民的不僅使用硬體，也需要軟體。鍾瑞永也與台南場同事參與「智慧型作物害蟲影像監測系統」研發，並將智慧農業防治系統應用於坡地果樹。
他說明，病蟲害是栽培過程中很大的困擾，過往農民要靠肉眼去看，但難免有死角，因此需要工具輔助，農改場的強項在於現場實務，與台大生機系教授林達德合作後，由台大研究室將收集到的病蟲害資訊，建置辨識系統，「走過植株、掛在溫室裡就可以知道是哪些蟲」。
一台農機如何從無到有？
一台農機如何從無到有，鍾瑞永解釋，以農改場來說，作物栽培講習、田間觀摩的時候，農民會提出問題，有時也會許願新的農機，研究員就會觀摩現行田間作業方式，並評估、尋找接近的機器拆解，以此為靈感，改良製作「雛形機」、「試驗機」，往往改變、開發出其中特定零件，便能做出特殊功能的農機。
開發一台農機，常常需要等待數個月到數年不等。鍾瑞永指出，「好的農機可以延續一個產業的命運」，因為從農人口不斷減少，若無農機，越仰賴人力的產業可能會隨時間而消失，以花生為例，過往花生收成都是徒手挖，但有了農機後，採收花生的人力需求便降低、產業能夠持續向前走。
收穫機開發最困難
與其他常見的機械相比，農機的設計難度更大，尤其收穫機最困難。
鍾瑞永說明，面對工業產品機械容易規格化，因為工業產品的大小、重量、形狀是固定的，且保存時間較長，但農作物不同，「即便是水稻，每一株的高度、大小、葉子開展角度都不一樣」，種植用的農機不會造成作物損傷，但收穫機省工的同時要避免傷害作物，因此設計難度高，也要盡可能多使用可調整的零件。
零件的選擇也需考慮到實地操作情形，鍾瑞永表示，個別農地的土質不同，若採用以挖掘方式設計收穫根莖類農作物的收穫機，在易有土塊的黏土環境操作，會比質地較鬆散的砂土，容易產生損傷；而若使用規格太高的零件，例如：氣壓缸，田間塵土飛揚時，損壞率會提高，因此農機多使用油壓缸。
農產品差異大、農機設計不易，市場生存也充滿挑戰。鍾瑞永分析，與汽機車、起重機、拖吊等機具相比，農機的使用人數相對少，「等於市場很小，但又需要客製」，而農機的研發成本高，但農機的人才、維修、保固量能卻相當有限，也因此，本土農機的開發相當仰賴公部門、學術單位。
農機重要性將提高，農機人才永不會失業
對鍾瑞永來說，開發、推廣過程即便得到農民負評，他也不會視為挫折，反而會當作挑戰的動力，持續改善直至農民接受，便能獲得巨大的成就感。
不過，他也坦言，相較於進口農機，本土農機推廣更不易，因為農民期待「本土農機有更便宜的價格」，但農機價格除了零件、研發成本外，還需考慮到維修的方便性，因此價格不見得會比進口便宜。
相比於開發，農機產業的未來正面臨危機。鍾瑞永坦言，高產值的科技產業吸納了許多人才，也衝擊到農機產業，許多農機科系都已改名為生機系，學習領域更寬廣、選擇更多，但留在農機產業的人也更少了。
從農人口減少，農機產業人才流失，農機還有未來嗎？鍾瑞永指出，農業是不可能消失的基礎產業，隨著從農人口減少，省工、省力、省時的農機種要性必然提高，「農業存在，農機就不會消失」，換言之，農機人才不可能失業，且會隨著時間不斷成長，而開發農機過程是樂趣無窮的，看見農民滿意的笑容時，「那種成就感是無法比擬的」。
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