Omicron恐已進入社區，本土確診開始出現，全球病例更是激增，有研究發現，Omicron不容易入侵肺部、造成重症，且感染後對Delta免疫，成為終結Delta疫情的曙光。
Omicron造成大量突破性感染，初步研究數據指出，兩劑BNT疫苗的保護力降到50%左右，疫苗對Omicron效力打折，不過施打追加針仍能讓抗體水平回升。與此同時，不斷有研究指出，Omicron對肺部損傷小、甚至可能對Delta病毒產生免疫。
究竟Omicron威脅力有多大？等候更多研究證實上述說法前，專家的建議是，先儘速施打追加劑（第3針），因為我們不只要對抗Omicron，而是必須準備好迎戰更多新病毒。此外，也不需要對Omicron病毒抱持太大的恐慌。
為什麼Omicron殺傷力小？動物研究：對肺部損害低
自從Omicron席捲全球以來，專家一直很納悶一個問題：為什麼傳染力這麼強，重症卻不如預期中多？有初步的動物實驗指出，原因可能是Omicron病毒對肺部傷害比較小。
根據各地區初步統計，感染Omicron的患者不容易發展成重症，特別是已經打過疫苗的人。最先感染Omicron的大多是年輕人，其中很大比例曾經感染新冠病毒、或是接種過疫苗。不過，對於年長者的殺傷力，目前還沒有明確的答案。
《紐約時報》報導，近期出爐的眾多小型動物研究，都得出相同令人振奮的結論：Omicron確實比Delta、其他新冠病毒（Alpha、Gamma等）的殺傷力更低。
去年12月29日，一群日本和美國科學家發表一則研究指出，他們觀察到在倉鼠和實驗小鼠身上，感染Omicron的小鼠，比起其他種類病毒的小鼠，肺部損傷較少、體重下降幅度較低、病死率也較低。
令科學家格外震驚的是，實驗中使用的「敘利亞倉鼠」，是一種免疫力非常脆弱的動物，很容易因為感染病毒而重症，包括感染Alpha等新冠變異株。然而，感染了Omicron的倉鼠，病情也沒有特別嚴重。「這非常讓人驚訝。」研究作者之一戴蒙德（Michael Diamond）說。
（敘利亞倉鼠的免疫力很低，但Omicronm卻沒有造成重大的傷害。圖片來源／Unsplash）
專家：主攻鼻、喉而非肺部，對病毒更有利
戴蒙德與夥伴發現，感染Omicron的倉鼠，鼻腔的病毒量沒有特別低，但是肺部的病毒量卻降到10分之一以下。香港大學也有研究呼應，Omicron「較不易侵犯呼吸道」的可能性。
科學家發現，感染Omicron後頭2天，病毒在支氣管內複製迅速，比Delta等變異株快上數十倍；但醫學家比對12組人類感染者的呼吸道組織樣本，發現在進入肺部組織之後，病毒擴散的速度卻大幅降低。
科學家說，如果之後在靈長類動物身上的研究，也印證這件事，那可能就解釋了「為何Omicron多為輕症」。鼻腔是新冠病毒感染人體的前哨站，接著沿著咽喉、喉嚨往下，最終進入肺部。當病毒入侵肺部，就容易導致重症。
許多肺部細胞表面，都有一種稱為TMPRSS2的蛋白質，這種蛋白質會在不經意間「助紂為虐」，幫助病毒進入細胞內部。然而，劍橋大學病毒學家古普塔（Ravindra Gupta）和團隊發現，TMPRSS2對Omicron卻不太幫忙，使其難進入肺部、造成大規模損害。不只古普塔的團隊，另一個在蘇格蘭格拉斯哥大學的團隊，也得出相同結論。
古普塔推測，Omicron已演化成「感染上呼吸道的專家」，主攻鼻腔、喉腔，而不是肺部，因為這樣更容易進入空氣、透過氣溶膠傳播，找到新宿主。「待在上呼吸道，就更便於傳播，跟下呼吸道、肺部比較沒有關係了。這解釋了為何病毒要這樣演化。」古普塔說。
研究：染Omicron會對Delta產生中和抗體
除了輕症比例高，也有醫學家觀察到，感染Omicron的人，對Delta似乎產生免疫力。近期，一則南非的實驗室研究證實了這件事。美媒CNBC說，這對英、美等國來說，都是重大的防疫參考，因為Omicron確診近期在英美激增，境內Delta疫情也持續嚴峻。
研究人員分析13名感染過新冠、或已接種疫苗的血液樣本，並與其他病毒混合。他們發現，Omicron確診者的血液能逃脫疫苗、還有其他病毒所誘發的抗體。不過，Omicron病毒也對Delta病毒產生抵抗力，中和抗體水平增至4.4倍，對Omicron本身重複感染的防護效果，也增加到14倍。其中有接種疫苗的人，又比沒接種疫苗的人，獲得更多的保護力。
「感染Omicron，會產生中和Delta的抗體，降低患者再感染Delta病毒的風險。」研究人員寫道，實驗結果與Omicron漸漸取代Delta的趨勢吻合。該研究尚未正式發表於期刊，仍待更廣泛的印證。
《紐約時報》指出，在短期內，Omicron確實可能會讓新冠病例大暴增，對經濟、醫療體系都造成重大衝擊。但長期而言，Omicron的大流行卻可能讓整體住院率、病死率都下滑，大幅削弱Delta盛行時的「兇殘」。
研究主筆、南非非洲衛生研究所（AHRI）病毒學家教授席加爾（Alex Sigal）說，Omicron可能會逐漸把Delta取代掉，但「這說不定是件好事，我們正在尋找跟病毒更容易共處的途徑、把對生活的干擾降到最低。」
《紐時》引述數位獨立研究員說，該研究結果雖然仍待更多證實，但相當可信。倫敦衛生與熱帶醫學院（LSHTM）傳染病專家皮爾森（Carl Pearson）表示，這項發現印證了英國的疫情趨勢：Omicron暴增，Delta則開始下降。世界各地也都出現這個趨勢。
值得注意的是，其他研究發現，感染Delta並沒辦法防Omicron。這或許也可以解釋，為什麼有部分人會同時感染2種、被稱為「Delmicron」的原因。
參考資料：The New York Times、CNBC、The Guardian
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