太陽系另一個候選海洋衛星，天衛五地下可能有海洋

太陽系行星擁有數百顆衛星，天衛五米蘭達（Miranda）就是其一，是天王星已知 28 顆衛星中最小，直徑 471 公里。最近天文學家發現這顆衛星非常有趣，距離太陽如此遙遠的地方，地表下方竟可能有廣闊海洋。

米蘭達與天王星一樣有相同極端氣候週期，表面由雜亂不堪的地形拼湊而成，包含坑窪區域、粗糙陡坡、稱為冕狀物（coronae）的巨大溝槽結構等，還可能擁有全太陽系已知最高懸崖：高 20 公里的維羅納斷崖（Verona Rupes）。

許多研究人員認為，米蘭達表面是因天王星引力產生的潮汐加熱造成，擁有天王星系統中最活躍的地質特徵。

雖然我們對米蘭達理解有限，迄今僅航海家二號近距離拍攝過米蘭達特寫照，但透過先進電腦模型與模擬，天文學家開始利用米蘭達表面裂縫、冕狀物等特徵進行逆推，試著解釋衛星內部發生什麼事情才促成這些表面特徵。

模擬最匹配的結果表明，米蘭達過去 1 億至 5 億年擁有約 30 公里厚冰殼，下方可能有至少 100 公里厚的海洋。

米蘭達這種小天體發現有海洋證據令人難以置信，畢竟過去科學家都認定這顆衛星是個冰凍雪球，但擁有全太陽系最光滑表面的土衛二過去也被當成冰凍天體，直到卡西尼號任務大量證據顯示土衛二冰層下方有溫暖海洋，看在土衛二與米蘭達大小大致相同，稍微增加了米蘭達也有海洋的可能性。

太陽系外側如此寒冷的地方，或許仍有機會尋找外星生命？

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（首圖來源：Pixabay）

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