最新研究揭示了一個讓科學家們一頭霧水的現象：生活在太平洋沿岸的南方虎鯨，儘管牠們的主要食物鮭魚並不缺乏，族群數量卻不斷下降。這些虎鯨的生存困境讓人困惑不解，但加拿大英屬哥倫比亞大學的兩位海洋哺乳動物學家Burak Saygili和Andrew Trites提出了一個與傳統觀點完全不同的看法：「食物」其實不是關鍵問題。
南方虎鯨是一個獨特的小群體，主要棲息於北美西海岸，加州到英屬哥倫比亞之間的沙利士海（Salish Sea）。目前，牠們的數量僅剩73隻，分佈在三個小群體中。令人困惑的是，與牠們同樣生活在這片海域的其他海洋哺乳動物如海豹、海豚和海獅都過得相當不錯，牠們的人口數量穩定增長，唯獨南方虎鯨陷入困境。
傳統理論認為，南方虎鯨的數量減少是由於王鮭魚等鮭魚品種數量不足，這是牠們的主要食物來源。然而，Saygili和Trites的研究結果顯示，這個理論可能站不住腳。他們訪問了當地的捕魚者和鯨魚觀察員，這些人表示，捕捉鮭魚完全不成問題，南方虎鯨也經常在鮭魚群中遊弋，顯示食物來源充足。
那麼，問題出在哪裡呢？研究人員提出了一個令人耳目一新的假設：可能是環境噪音在干擾虎鯨的捕食過程。南方虎鯨生活的海域船隻交通頻繁，尤其是鯨魚觀察船和捕魚船的噪音，可能讓虎鯨難以有效捕捉鮭魚。這些噪音可能影響了虎鯨的聲波定位能力，而虎鯨正是依靠這種能力來追蹤和捕捉魚類。
相比之下，北方的虎鯨生活在相對寧靜的海域，那裡交通較少，牠們的族群相對穩定，或許這就是兩者的差異所在。
噪音影響虎鯨聲波定位能力
除此之外，研究還指出季節性食物短缺可能是另一個因素。南方虎鯨在夏季時可能能夠捕捉到足夠的鮭魚，但到了春季，鮭魚數量可能下降，導致牠們難以維持足夠的食物來源。今年春天，一隻幼鯨因飢餓死亡，這或許就是季節性食物不足的明顯例子。
這項研究不僅揭示了南方虎鯨的生存挑戰，更提出了環境干擾、季節性食物短缺等複雜因素可能共同作用的假設。解決虎鯨困境不僅需要增加鮭魚數量，還要考慮如何減少人類活動對牠們棲息環境的噪音污染，為這些神秘的海洋巨獸創造一個更適合捕食的環境。這些發現讓我們對虎鯨的生存有了更多理解，也提醒我們，人類的行為對海洋生物的影響遠比我們想像的更深遠。
這項研究刊登在最新一期的《公共科學圖書館：綜合》。
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首圖來源：Unsplash/CC0 Public Domain(CC BY 4.0)
參考論文：
Prevalence of Chinook salmon is higher for southern than for northern resident killer whales in summer hot-spot feeding areasPLOS ONE
延伸閱讀：
1、【獸誌揭秘】好心辦壞事？不吃海豚的虎鯨為何總喜歡惹人家生氣
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