太陽系擁有宇宙已知活火山最多的天體：木衛一。現在 NASA 發現另外一顆類似天體，可能圍繞著土星大小的氣態巨行星 WASP-49b 運行，距離地球僅 635 光年。
早期研究調查了不少系外衛星候選對象，但它們都未得到證實，因為這些物體又小又暗，系外行星已經很難搜尋，何況比行星更小的系外衛星，基本上無法靠望遠鏡看到。
但 NASA 表示，火山活動跡象可能是揭示系外衛星的關鍵。
以太陽系火山最多的天體木衛一為例，由於它不斷噴出二氧化硫、鈉、鉀和其他氣體，在木星周圍形成達巨行星半徑 1,000 倍的雲層， 因此即使系外衛星本身太小無法看見，天文學家在觀察系外行星時仍有機會探測到類似氣體雲，判斷系統內是否可能也存在充滿活火山的衛星。
天文學家就利用歐洲南方天文台甚大望遠鏡發現系外行星 WASP-49b 附近有鈉雲位於行星大氣層上方，看起來很像木衛一於木星周圍產生的氣體雲。
▲ 系外行星 WASP-49b 可能帶有與木衛一類似的火山衛星。
WASP-49b 及其母恆星主要由氫、氦組成，僅含微量鈉，但望遠鏡發現的氣體雲似乎來自每秒產生約 100,000 公斤鈉的地方；此外，雲團鈉含量極高，移動比行星快，當雲團不在行星附近，尺寸還會突然變化，說明它正從另一個來源補充燃料，種種跡象都指出這些雲來自另一個繞行星運行的獨立物體。
另一個支持雲團獨立於 WASP-49b 的證據是其軌道周期與 WASP-49b 不一致，電腦模型表明，存在一顆系外衛星能解釋這片雲的不規則性，但團隊還需要進一步研究確認雲的行為，包括更長時間觀測識別雲的軌道、結構。
假如 WASP-49b 確實擁有一顆與地球大小相似的火山衛星，這顆衛星未來命運可能有點不幸：來自行星的引力最終可能導致它解體。
新論文發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。
（圖片來源：NASA）
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