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據最新一期《天體物理學雜誌通訊》刊發的論文，美國航空太空總署（NASA）發現一顆「超級地球」系外行星，探測到了只有生物體才能產生的氣體的跡象，從而在尋找外星生命的過程中取得了一個令人興奮的、可能具有突破性意義的發現。
據報導，這顆名為「K2-18b」的系外行星大小是地球的 8 倍多，比太陽系的海王星小，距離我們 120 光年，位於獅子座冷矮星的宜居帶內。
在 K2-18b 的大氣層中發現了一種在地球上發現時「與生命獨特相關」的氣體「二甲基亞碸」。在地球上，只有生命才會產生這種物質。地球大氣中的大部分 DMS 是由海洋環境中的浮遊植物釋放的。不過，科學家們還是強調，要確認 DMS 的存在，還需要韋伯太空望遠鏡（JWST）進行更多的觀測。
如果這一發現得到證實，那麽 K2-18b 將與火星以及太陽系中木星和土星的冰衛星一樣，成為最有可能存在外星生命的世界之一。K2-18b 的大氣層中還發現了大量的二氧化碳和甲烷，這些物質的存在表明它適宜居住，甚至可能已經有人居住。
這項研究的主要作者、劍橋大學的尼庫（Nikku Madhusudhan）教授表示，即使是在遙遠的系外行星上存在二甲基亞碸的前景也是「令人匪夷所思」的。
他表示，這一發現是系外行星科學的一個重大進展，特別是證明了可以在宜居帶的低質量系外行星上探測到碳基分子。
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