〔記者楊媛婷／台北－加州連線專訪〕前中研院院長翁啟惠獲頒2021年美國威爾許化學獎 (Robert A Welch Award in Chemistry)，為我國第一人，威爾許基金會於美國時間9月8日公布今年威爾許化學獎得主，表揚翁於化學領域的基礎研究和對人類福祉的貢獻。翁啟惠在醣科學研究的發現，讓人類對醣分子在生命所扮演的角色有進一步了解，也奠定傳染病、癌症與神經退化疾病的檢測、預防與治療後續研究基礎。
生物界四大重要分子為核酸、蛋白質、脂質、醣分子，醣分子是在細胞表面和蛋白質與脂肪酸結合成醣蛋白或醣脂，能讓細胞和其他細胞接合、產生作用，人類的血型、病毒入侵、癌細胞擴散等都和醣分子有關，但過去科學家囿於醣分子難以取得，醣化反應對蛋白質的結構和功能影響也不淸楚；直到翁啟惠80年代在德州大學及Scripps研究院任教時，研發「一鍋式酵素反應」，透過該方法，才讓人類可首次、也是迄今唯一用生物方法迅速且大量取得合成複雜醣分子。
因「一鍋式酵素反應」不易合成非天然醣分子，翁啟惠又發展「一鍋式酵素反應」進階版「程式化一鍋式多醣合成法」，可用化學方法合成天然與非天然的各式寡醣，且製程時間從過去傳統要1、2年，大幅度縮短到只要幾分鐘， 因為他的發明，才讓全球科學家有足夠且多樣的醣分子做後續科學研究，也打下近年醫學、生物研究發展迅速堅實的基礎。
翁啟惠研發「一鍋式合成法」，和幼時初中就離家到台南求學經歷有關，早早獨立的他練就料理好功夫，「煮菜的過程也是一種化學反應，一人做菜、吃飯，不可能一道一道慢慢做，當然是一鍋用到底，思考不同的原料如何『攏呼落』一鍋炒才好吃又有營養。」料理如此，研究也如此，原來改變人類科學研究的一鍋式合成法，最開始的構想來自翁啟惠拿著鍋鏟的廚房。
翁啟惠獲來自美國、以色列、台灣3國學界的提名，5月威爾許基金會通知獲獎，在威爾許化學獎項網站上秀出他在台灣與美國目前任職的頭銜：「美國的Scripps研究院化學講座教授」、「中研院基因體研究中心特聘研究員」，他也感謝這兩個服務單位及合作同仁、資助的政府機關及私人企業，讓他獲此殊榮。
威爾許獎有近50年的歷史，獲獎者將可獲得一金質奬章及50萬美金，獎項得獎者也被視為諾貝爾獎得獎者的熱門人選，因疫情影響，原預計10月25日舉行頒獎典禮改為線上，11月初基金會將會到Scripps親自頒獎予翁啟惠。
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