「假想盛著拉麵的湯碗是一部希臘戲劇的舞台，充滿神聖光輝的景象正等待著你。灑上胡椒粉，為開場奏響序曲。掰開免洗筷，想像麵條是撐起全場的男主角，麵湯則是女主角。先嚐一口湯，然後夾起一筷子麵條，咻！一口氣地把麵條吸進嘴裡。接著，別猶豫，夾起一塊鳴門卷（魚卷）和竹箏片扔進嘴裡。使勁咀嚼時，舉起湯匙喝口湯，別忘了吃片叉燒肉。夾一筷子麵條，一口接著一口，吃得乾乾淨淨，直到碗裡沒有留下任何東西，最後，喝完最後一滴湯，你能清楚地看見碗底的花紋。」──木久扇大師，《原來如此，就是拉麵》（なるほどぜ·ラーメン, 1981 ）。
原來韓國拉麵其實是泡麵
不同於聞名全球的日本豚骨、鹽味或味噌口味拉麵，韓國人口中的「拉麵」（라면,ra-myeon）其實就是你我會吃到的泡麵。根據「世界泡麵協會」（World Instant Noodles Association, WINA）的統計，韓國在 2017 至 2021 年間，位居全球最會吃泡麵國家的第八名，約每年吃掉 39 億碗。
雖然韓國泡麵與日本等國相比品項沒有那麼多，但可別小看韓國人愛吃泡麵的威力。 2021 年，全世界共消費了約 1,166 億包泡麵，平均全球一人消費近 15 碗。在這之中，至今仍穩坐第一的仍是韓國，一人一年平均吃掉近 80 碗泡麵，大幅領先第二名的越南（約 72 碗）與尼泊爾（約 53 碗）。有鑒於韓國人吃泡麵風氣之盛，也讓這個除以泡菜、大醬湯等料理為名的國家，也有著「泡麵共和國」之稱。
「此拉麵非彼拉麵」，臺灣人喜歡吃的日本拉麵，在韓國餐廳裡通常會以採音譯「라멘」（ラーメン）或譯「일본식 라면」（日本式拉麵）的兩種方式出現。而日本拉麵傳進韓國，是在 1990 年代兩國逐漸放下過往殖民時期的仇恨、開放交流後，日本拉麵才順利引進韓國。
不過，相較於壽司、丼飯等其他自日本傳入的料理，拉麵在韓國的發展可說是命運多舛。起初韓國人會對這道從日本引進的麵食感到排斥，主因日本人習慣在拉麵內放入肉塊，並以油膩濃厚的湯汁為底，味道又油又重，韓國人吃不習慣。這也使得才剛試著在韓國市場冒出頭來的正統日本拉麵，又紛紛倒閉收場，最後多半剩下的，就是經過韓國人自己改良過的韓式拉麵店。
回溯日本拉麵起源
許多料理都是透過文化交流而產生了不同風貌。拉麵在韓國被視為日本食物，但在日本又被當成是來自中國的食物，在路邊隨處可見店家擺放「中華風」字樣的布條。到底日本拉麵在傳入韓國前，有著什麼樣的風貌呢？
拉麵相較於其他日本料理，「既沒有皇室貴族血統，也非誕生於普通人家中，對於日本人而言，它是一種新奇的食物，沒有人可以確定如此鮮美可口的麵湯來自哪裡。此外，曾用筆紀錄下日本江戶末期（1603 - 1867）至明治早期（868 - 1912）社會風貌迅速變化的小說家假名桓魯文（1829 - 1894），就有提到在當時日本喜新厭舊、愛好新口味的飲食風氣下，拉麵在老百姓間，可是一道相當特立獨行的麵食。
然而，據傳近代日本拉麵的起源，來自於 1911 年札幌的「竹家食堂」（타케야 식당）。竹家食堂開業初期，老闆大久昌治看準附近國立北海道大學內來自中國的180多名交換生，便聘請一名中國工人王文采擔任主廚，烹煮新奇少量的中國料理，除了滿足這些客人和學生的口腹之慾，也一解他們的思鄉情懷。
身為主廚，王文采沒有讓老闆失望，陸陸續續開發出了各種葷菜麵食。其中又以一碗泡在雞湯內的「支那蕎麥麵」最為顧客所喜愛。這種蕎麥麵與日本人熟悉的麵不同，麵體不像蕎麥麵那樣易斷，口感和烏龍麵又滑又粗的體驗不同，反而特具嚼勁。會產生這種不同的口感，是因為王文采在製作麵條時，特別加入了鹹水，讓麵粉受熱分解時依然可以保有彈性。此外，王氏在湯麵內也加的雞湯、蔬菜、骨頭等食材也很快就擄獲客人的心和胃，而這樣的麵也被視為是當代日式拉麵的雛形。
為這碗好吃的麵取個名
那「拉麵」這個名稱又是從何而來呢？
儘管名稱起源眾說紛紜，但至今流傳了幾個可能的說法。其中一種說法是，在 20 世紀初的日本城市及鄉村內，都會有許多中國小販推車，邊推邊大聲吆喝：「中式麵條，就在這！」讓「中式麵條」或「支那蕎麥麵」的名稱成為這款麵食的代名詞。
除了靠沿街叫賣闖出的名號，拉麵一詞也被認為其實是得名於家食堂老闆大久昌治的妻子。因大久昌治妻子，見店鋪街對面的柳樹時，突發奇想地幫此湯麵取名為「柳面」（りュラーメン）期中「柳」字取自中國漢字柳樹的柳，而「面」字在日語中為麵食，可謂是中日融合，一舉兩得的美食名。不過也有人認為大久昌治的妻子，其實是受到 19 世紀末期橫濱常見的賣麵路邊攤「柳面排檔」（日語寫法不同，但發音一樣）影響，進而誤打誤撞地讓拉麵北漂，成功插旗北海道。
最後，另一個廣為人知的「拉麵」名稱起源，就是源自於竹家食堂主廚王文采。每當他在竹家食堂做好這道湯麵食，都會興高采烈地用帶著中國東北腔的中文喊一聲「好咧！」，但這在不區分「l」和「r」發音的日本人耳裡，卻聽起來像是「好啦！」，使得後續這碗麵被陰錯陽差地叫成「拉麵」（ra-men）。
也許因拉麵口味獨特，抑或寓含商機龐大，拉麵店以驚人速度於全日本國內急速展店。致眾多日本餐館，爭先恐後搶奪拉麵發源元祖店之美名。其中最著名的一個例子，就是 1910 年代淺草區一名原先在橫濱稅務局服務的公務人員尾崎貫一。尾崎貫一在退休後開了一間「來來軒」（意指賓客滿堂的餐館），店內提供各式他親身品嚐過後改良的餛飩、燒賣以及中式麵條等料理給客人，這裡面也有一碗「拉麵」。就其拉麵發展時間與脈絡來看，經營至 1943 年才結束的來來軒，也被人視之為拉麵元祖店之一。
綜合以上所言，也難怪日本當地拉麵店外，多掛著「中華風」紅色字條來宣傳。反過來看，此「中華風」招牌在韓國當地就顯得少見，反倒是以「日文」或「改良版口味」的布條來吸引消費者。一碗美味的拉麵，從由來到名稱，串連臺韓日中四國饕客的胃。
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