16 年來，NASA 史匹哲太空望遠鏡透過檢測不可見紅外光，揭開了遍布宇宙各角落的隱藏物體，比如系外行星與遙遠星系，包括著名的 TRAPPIST-1 系統。今年 1 月 29 日，史匹哲望遠鏡科學任務結束，NASA 團隊於 1 月 30 日正式命令望遠鏡進入永久休眠模式，結束其輝煌一生。
由於紅外線、X 射線和伽瑪射線無法穿透地球大氣層，因此 20 世紀末～20 世紀初間，NASA 的大型軌道天文台計畫（Great Observatories）研製並發射了 4 顆大型太空望遠鏡，包括哈伯太空望遠鏡、史匹哲太空望遠鏡、錢卓拉 X 射線天文台以及康普頓伽瑪射線天文台，4 個儀器分別在不同波段下觀測宇宙（史匹哲望遠鏡檢測紅外光，哈伯望遠鏡檢測可見光和紫外光，錢卓拉 X 射線天文台檢測 X 射線，康普頓天文台檢測伽馬射線），於各自領域帶來卓越貢獻。
其中，史匹哲太空望遠鏡造價僅 13 億美元，但為科學家帶來了系外行星、遙遠星系、早期宇宙諸多新見解，可以說是一代傳奇，雖然任務已結束，但它提供的數據存檔還可以持續被科學家挖掘數十年。
自 2003 年發射升空後，史匹哲太空望遠鏡帶來不少出色的觀測結果，比如發現一個新的土星環、發現宇宙最古老的星系 GN-z11、在 TRAPPIST-1 系統中確認原先已知的 2 顆行星，然後發現另外 5 顆行星，並首次估算其中 6 顆行星的質量以確定密度。
除了天體，史匹哲太空望遠鏡也在星際介質中發現複雜的有機分子，包括稱為多環芳烴的分子結構，以及稱為 buckyball 的足球狀分子；它也是第一個嘗試識別系外行星大氣層中分子的望遠鏡，2007 年，史匹哲太空望遠鏡在系外行星 HD 209458b 的大氣層中發現了水。
史匹哲望遠鏡告訴了我們有關系外行星的基本特性，告訴我們大部分恆星形成事件大部分發生在 100 億年前，結束史匹哲太空望遠鏡任務固然令人難過，但即將發射的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡也是紅外線太空望遠鏡，將接替史匹哲望遠鏡繼續為科學家揭開宇宙更多奧秘。
▲ 史匹哲太空望遠鏡出色的發現。（Source：NASA）
How Infrared Telescopes Like Spitzer Help Astronomers See the Invisible
The Spitzer Space Telescope mission ends today. Here are the incredible things it discovered
The Spitzer Space Telescope's greatest exoplanet discoveries of all time
（首圖來源：NASA）