對於信奉天主教的義大利人來說，聖誕節不僅只是一個宗教節慶，它也是一個家庭團聚的重要節日。一般習俗是從12月8號，天主教的聖母無染原罪瞻禮開始準備聖誕裝飾。其中，最讓孩童們興奮的事，就是誠心地把心中最期盼的禮物寫在寄給聖誕老人的信中，掛在裝飾好的聖誕樹上或放在壁爐前，然後等待聖誕老公公在聖誕夜帶來驚喜。
義大利人「聖誕節跟家人過」
義大利人慶祝聖誕節的習俗，類似中國人過春節。雖然聖誕節是12月25號，但大家最重視的，卻是24號的聖誕家庭晚餐，義大利有句俗語：「聖誕節跟家人過，復活節跟你想要的人過」（Natale con i tuoi e Pasqua con chi vuoi），聖誕夜像是中國除夕，24號晚上，在外的遊子們都會盡量趕回家與家人團聚，一起吃聖誕晚飯，守夜，並且交換禮物，一起渡過一個非常溫馨又熱鬧的節日。
聖誕節期間，街道上裝飾起五光十色的彩燈，商店裡，更是充滿著玲瑯滿目的各式禮品，處處可見閃閃發光的聖誕裝飾，掛在夢幻般銀色，金色或是綠色的聖誕樹上和絢爛錦簇的聖誕紅，街頭各個角落，還有穿著紅衣紅帽，留著白鬍鬚的聖誕老公公……。
除了商業式的慶祝活動之外，聖誕節對天主教，基督教來說，是個意義非凡的節日， 因為，12月24號晚間到25號清晨，是為了紀念他們的救世主耶穌基督顯現奧跡「道成肉身」的日子！
耶穌在馬槽誕生
12月24日晚上是聖誕夜，也稱之為「平安夜」。據《新約聖經》中路加和瑪竇福音上記載著：那夜，在野地裡的牧羊人接到了天使報來的喜訊，告知耶穌要在馬槽誕生。
之後，有三位賢士帶著黃金、乳香、沒藥追隨「東方之星」來到了白冷／伯利恆（Betlemme）朝拜，迎接祂的降臨，見證了耶穌化成肉身誕生的事實。
然而，耶穌是誰呢？對基督徒和天主教徒來說，祂是救世主，因著聖神受孕，由童貞女瑪利亞所生的，天父是耶穌的父親，而被揀選做為瑪利亞丈夫的若瑟，則是對耶穌有撫育之恩的養父。
耶穌根據聖經記載，是誕生在白冷／伯利恆山洞的馬槽裡。因為，山洞和馬槽都是一個貧窮卑微的標記。一位駐羅馬的神父對記者表示：「宗教是靈修，是內在的，祂，耶穌基督，在一個如此的環境下來到世間，降生在一個人生最底層的環境裡，象徵著天主的慈愛和恩典是遍及所有的人。並且不要忘記馬槽是一個只要有牧羊人，就不缺食物和水的地方，它的含義就是：『只要有信仰，人是不會缺愛和希望的。』」
第一位把「聖誕真人場景」帶入生活的天主教聖人
中世紀時期，亞西西的聖人方濟各。他無以計數的聖德一直被後人稱頌和效仿，連現任教宗上任時也選用他的名為聖名，他最為重要的聖德之一，就是他是第一位把「聖誕真人場景」帶進人們的生活中：公元1223年左右，約中國宋金時期，在離義大利首都羅馬一個半小時車程，一個今天只有1600名居民叫Greccio的小山城附近的一座峭壁上。當時亞西西的托缽聖人方濟各，來到這一片荒蕪，只有叢林，岩洞的山區。
聖方濟各選擇了此地的山崖，並且在彌撒中與當地居民共同追憶那小耶穌誕生在白冷／伯利恆（Betlemme）的那一夜，一起體驗當初在最貧困地方誕生的天主的兒子的場景。他想要找回教會最重要的本質: 「救世主耶穌和信仰的精神」，因為天主教的信仰，就是因著耶穌的降生而存在的 。
亞西西的聖方濟各在Greccio山城彌撒中的「真人聖誕馬槽場景」是世界第一個真人聖誕馬槽，這在義大利中部亞西西城的聖方濟各聖殿上層牆上可欣賞到，是由當時中世紀知名畫家喬托（Giotto）所繪的。
而這習俗就此流傳下來，在義大利，至今有些城鎮在聖誕節期間都還沿襲著這傳統用真人，真嬰兒來體現聖誕！
第一棵聖誕樹在哪裡？
說到聖誕樹， 第一棵聖誕樹的出現眾說紛紜，地點不同，有人說是1441年時在愛沙尼亞（Estonia）塔林（Tallin）市的市中心廣場，當時他們放了一棵杉樹，讓男男女女圍繞著，邊跳著舞，邊找尋伴侶。另一個傳說是第一棵聖誕樹是1510年時在拉脫維亞（Lettonia）的里加（Riga）出現的等……。
但是一般在家庭，商店裡的擺設，則是效仿收藏在現任教宗方濟各最愛的羅馬聖瑪利亞大殿(Basilica di Santa Maria Maggiore)裡，由雕刻家阿爾諾夫· 迪·康比歐（Arnolfo di Cambio） 於公元1200年末，也就是中國的元朝，用大理石雕製，它是最古老的靜態馬槽。
聖誕期間來到義大利，這是您絕對不可錯過的，具有特色的民情風俗，今天大家會用各種不同材質來表現聖誕馬槽，這習俗，是處處可見的，無論哪種材質，馬槽場景不可缺的絕對有童貞聖母瑪利亞，耶穌的養父若瑟，報佳音的天使，牛驢，三位東方賢士及東方之星。
記者親自來到Greccio聖地，並與一位駐守在此聖地的方濟各修士暢談，他向記者表示：托缽修士亞西西的聖方濟各是位愛山岩的兄弟，對他來說岩石具有特殊意義，因為他認為大地的褶紋就像天主的傷痕，與天主同在就是生活在這褶紋中，聖方濟各感覺磐石「Pietra」，就是天主，他每天都依靠在 「磐石」上，讓天主擁抱在懷裡！
走在這遠離塵囂，隱居山林的聖地，真的能體會聖人方濟各把恩寵與大自然合而為一，讓天主的世界從內心升起，大自然讓人心胸開闊，心田似海。
但是，Greccio的方濟各修士向記者提起另一個值得深思的道理：亞西西的聖方濟各在他的聖誕真人場景中，其實並沒有全部主角，少了的是聖母瑪利亞，因為記載中，聖方濟各認為一位做彌撒的神職人員就代表著聖母瑪利亞，祝聖體聖事時就像生下耶穌聖嬰般，對聖方濟各來說，每一次的聖體聖事就是一個聖誕節，聖嬰耶穌在神職人員的體內，而祝聖體聖事就是讓祂誕生，來到你我間。
聖誕樹、聖誕馬槽 感受耶穌降臨
現任教宗方濟各（Pope Francis），提到兩個代表聖誕節的象徵物：聖誕樹和聖誕馬槽，因為它們是讓我們無論在家中或在任何角落都可以感受到天主的仁慈和祂的光芒，並讓我們感受耶穌基督的降臨。
說到聖誕樹， 第一棵聖誕樹的出現眾說紛紜，地點不同，有人說是公元1441年時在愛沙尼亞（Estonia） 塔林（Tallin）市的市中心廣場，當時他們放了一棵杉樹，讓男男女女圍繞著，邊跳著舞，邊找尋伴侶。另一個傳說是第一棵聖誕樹是公元1510時在拉脫維亞（Lettonia）的里加（Riga）出現的等……。
不管怎麼說，可以確定的是，聖誕樹是歐洲中心山脈阿爾卑斯山以北的習俗，它是一顆常青樹，在寒冬中還能保持青綠，當初天主教認為這是只屬於基督教的習俗，直到公元1900年後才接受這象徵聖誕的樹。而且是教宗若望保祿二世（Giovanni Paolo II）決定在聖誕節時，在聖伯多祿廣場上讓聖誕樹放在馬槽旁的。
今天聖誕樹頂端一般都會放上一顆星星，代表著就是引導三賢士到白冷／伯利恆見證耶穌誕生的東方之星。
教宗方濟各說了，聖誕樹上的彩燈提醒我們，耶穌是世界之光，是靈魂之光。
梵蒂岡的沙雕聖誕馬槽
提到兩個聖誕象徵物，就不得不提世界天主教的中心：梵蒂岡。每年在聖誕節時在伯多祿廣場都會擺放由不同國家捐贈和設計建立的聖誕樹和聖誕馬槽，今年2018年的聖誕馬槽是用來自義大利東北部，弗留利- 威尼斯朱利亞大區（ Friuli Venezia Giulia) 具有阿爾卑斯山多洛米提山區(Dolomiti)特有沙土所製成的沙雕聖誕馬槽，而21公尺高的聖誕樹則是由北部威尼托大區(Veneto)贈送的。
這是聖伯多祿廣場首次以沙雕來展現聖誕馬槽，四位藝術家分別來自美國，俄羅斯，捷克和荷蘭。
在聖伯多祿廣場上，記者巧遇來自捷克的藝術家Rodovan Ziuny，他對記者解釋了做沙雕馬槽的技巧：首先要讓700噸的沙土像大理石般的堅硬，土質是非常重要的，所以他們特別選用了這特有的義大利北部沙土。把沙土與水混合好，用木頭用力擠壓成為一個巨大像水泥石般的金字塔，雖然比起大理石和木頭，沙土是比較容易運作的，但是要在兩星期內迅速完成，也不是一件易事，而且在一個如此神聖的地方，表現他們的藝術作品，他說這是用心，用愛來完成的，他非常高興這次的成果。
看著這藝術家精湛雕琢的作品，心中浮現一種很深的感受，這次的馬槽選擇了沙子，一種不起眼，又廉價的材料，簡單樸素又細微，而且沙子不像大理石的堅硬，只要風來，水去都會消失無影，是很脆弱的。生命的價值與沙子的價值是一樣渺小而脆弱嗎？
天主選擇其子耶穌在一個荒蕪的白冷／伯利恆洞裡誕生，那是一個簡陋寒冷處，但是就像教宗方濟各說的： 看起來，渺小與偉大神聖是相互矛盾的，但事實並非如此。尤其在靈性生活裡，謙卑渺小的人，相較於急功近利的人，更顯得輕鬆和自由。
他還強調：孩童們的表現和他們的舉止總是那麼自然且自在，尤其是在自己父親的面前，就像我們在天主面前一樣，可以做一個完全自由自在的人。
當我們把「耶穌，天主之子，救世主」放入馬槽時，就是放進一位清貧，謙卑，渺小淳樸的偉大「聖人」。
這兩代表物代表的就是天主的慈愛與光明，它們走進了每個家庭，每一個角落，讓人們感受到耶穌誕生的喜悅 。（推薦閱讀：你要告訴小孩世界上有聖誕老公公嗎？美國科學家提醒：妨礙發展批判性思維，長此以往有害社會！）
聖誕節的祝福與喜悅就在歲末，在眾人的見證下，在音樂和舞蹈聲中，在聖伯多祿廣場上的聖誕樹點亮時，在此馬槽的展現下揭開了序幕……。
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