回顧消失的 Intel Centrino：當省電處理器不再是筆電的專利
究竟是多麼有價值的產品與技術，值得耗費「超過 3 億美元」進行鋪天蓋地的全球性行銷活動？讓類似「烏魚子」的標誌遍布報章雜誌？且還剛好在 2003 年 SARS 風暴的高峰？
2003 年 3 月 12 日英特爾（Intel）發表「Centrino」（迅馳）行動運算技術，英特爾視之為 1993 年的 Pentium 之後，十年來最重要的產品品牌。曾以「唯偏執者得以生存」聞名的英特爾董事長安迪·葛洛夫（Andy Grove），還稱其為「英特爾的次子」。
Centrino 堪稱英特爾推動產品平台化（Platformization）的重要象徵，將針對筆電打造的省電 CPU、晶片組與剛蓬勃發展的 Wi-Fi，打包起來一起賣，採用的筆電上會多一張烏魚子貼紙，讓消費者享受「身為行動工作者」的尊榮感，然後英特爾就可以發大財。理論上配合英特爾的筆電廠商，應該也會得到來自英特爾的晶片採購回扣（Rebate）和行銷發展基金（Marketing Development Fund，MDF），但究竟收了多少，就只有他們自己才知道了。
（Source：維基百科）
除此之外，為何英特爾要大費周章推動 Centrino？Centrino 問世之前，英特爾（含 AMD 等競爭對手）並無針對筆電量身訂做的 CPU，頂多就是弄個現有桌機 CPU 的低電壓版本，且價格高昂，這導致 20 世紀末期隨著無線網路普及和 LCD 面板技術低價化、需求量急速擴大的筆電市場，紛紛出現直接採用桌機 CPU 以便降低成本的風潮，並從二線廠商擴大到東芝（Toshiba）等一線大廠。
雪上加霜的是，英特爾原本計劃滿足筆電市場需求的「Timna」──英特爾史上首顆整合繪圖核心與記憶體控制器的 CPU──因主記憶體還是貴鬆鬆的 Direct Rambus DRAM（RDRAM）而毫無吸引力，最後在 2000 年底難逃腰斬的下場。
產品遇阻，新系列上場救援
英特爾唯一出路只有「開發新產品新技術以創造新價值」，早在 130 奈米製程 Pentium III 上市前，也差不多是確定 Timna 前途無望之際，英特爾位於以色列海法的研發團隊，就啟動第一代 Pentium M「Banias」開發案，估計研發時程不短於 4 年，幾乎是從頭打造全新 x86 核心微架構的必要時間。
即使明眼人一看也知道 Pentium M 骨子裡還是源自 Pentium Pro 的 P6 微架構（還不少人第一時間以為 Banias 是「NetBurst 精簡版」，拜託，差很大耶），只是為了降低功耗，多了很多花樣，像減少 CPU 實際執行的微指令數量、讓 CPU 盡量不做白工的先進動態分支預測、動態關閉用不到的功能單元、快取記憶體區域和系統匯流排、更精細的切換時脈和電壓、提供更多作業系統透過 ACPI 上下其手的電源管理機制等，讓筆電續航力更持久，也更安靜不燙，雖然筆者的大腿實在受不了 X31 熱情洋溢的底部，這對參加 IDF（Intel Developer Forum）時坐在台下看著主題演講「我們多麼省電」的內容，實在是莫大諷刺。
如果站在更遠距離，觀察英特爾的 CPU 產品策略，就不難發現那時候是「三軌共構，分而治之」布局：高階伺服器 Itanium（Intel 和 HP 合作的 64 位元高級房車）、中低階伺服器／工作站／桌機的 Xeon / Pentium 4（目標 10GHz 以上時脈的 NetBurst 微架構）、筆電 Pentium M（Centrino 的心臟），企圖為了不同市場推出「解決方案」。
但英特爾在 Itanium 出師不利，不得不緊急在 Pentium 4 加入 IA-32e（EM64T）應付 AMD x86-64 的威脅，一連串急就章的補救措施，導致 90 奈米製程產品的功耗失控，毀了 NetBurst 體系的產品競爭力，讓 AMD 靠著 K8 大肆進軍高獲利的伺服器市場，不但註定 Itanium 邊緣化的命運，英特爾重回專注 x86 的老路，也讓短命的 NetBurst 被 P6 體系取而代之，「能耗比 」（Performance Per Watt）變成 CPU 技術的顯學。
省電效能比成顯學
當英特爾傾盡全力發展單一 x86 微架構，尤其在 2003 年「砍掉重練，重新開案」、後來從 AMD 手上奪回技術優勢的 Nahelam 時，他們碰到一個麻煩：要怎樣同時在伺服器、桌機、筆電之間取得平衡。很明顯的，乍看之下三者訴求都截然不同，毫無交集。
而這個問題卻也不難得到完美的解答：省電第一，追求最高的能耗比，因為盡其所能的節省企業機房和資料中心電費，也是從當時一路至今的迫切需要，這奠定了未來無論英特爾還是 AMD、x86 還是 RISC 家族，都要先以「保護北極熊」為第一要務的理論基礎。
不過當走到「其實伺服器桌機筆電都是一模一樣的核心」這一步，特別為了標榜筆電最佳化，而維持一個特立獨行的品牌，也逐漸失去意義了。2009 年，也就是 Nehalem 微架構的第六世代 Centrino「Calpella」平台時，英特爾宣稱為了簡化品牌，避免消費者混淆，以今日我們熟悉的 Core i7 / i5 / i3 取而代之，讓 Centrino 慢慢走入歷史，「轉進」英特爾無線網卡的命名，卻過沒多久，也默默無影無蹤。
當然，關於 Centrino 這個品牌的存在價值，亦不乏「這是為了保護英特爾剛起步的無線網路產品有足夠成長空間」之類論述，筆者人生第一台筆電 IBM ThinkPad X31 剛好有幸躬逢其盛，某天自行購買 IBM 原廠採用 Atheros 晶片的 Wi-Fi 模組，一換上去，突然住家周圍就多了一大堆從未見過的 AP，至於背後的意義如何，就請各位自行腦內補完。唯一可確定的是，那張烏魚子貼紙依舊黏在這台 X31 的機殼上，一直沒有撕掉。
（首圖來源：Flickr/Masaru Kamikura CC BY 2.0）