大量無選擇、無差別的網路閱讀，降低了人們對於訊息處理的主動性和判斷力。
人類大約在三萬年前演化出口說語言，這種溝通方式的改變，很可能是劃分人類與其他動物心智的分水嶺。大約在9000年前，人類發明了文字的雛形，知識的傳遞因此跨進了另一個領域。而今，訊息的儲存與取得更跨越了書本與個人電腦，進入雲端。
三萬多年在演化上只能算是一瞬間，但是語言湧現（emergence of language）的這三萬年，卻不可等閒視之，它讓人類心智蓬勃發展，同時也可能造成了一些負面影響。
從口說、書寫，到記憶放雲端
語言的出現並非演化的必然，這個偶然使人類與其他動物的心智產生了質的不同。很多動物的溝通方式複雜精妙、令人激賞，但是都不足以視為語言。
霍克特（Charles F. Hockett）在1960年發表於Scientific American的〈語言起源〉（The Origin of Speech）文中指出，一種溝通方式需符合13項核心特徵，才能算是語言。例如，「置換性」（displacement）讓人類可以討論非現時現場的事物；「雙重性」（duality of patterning）則是數量有限、本身不具意義的基本語音單位（音素）透過無窮的組合，產生無限的語意（詞素）。置換性讓思考超越了物理世界的限制，雙重性讓語言能表達的概念無限延伸，這都是其他動物的溝通方式無法做到的。
在口語之後，人類發明了文字。閱讀，讓語言的使用提升到更廣、更複雜的境地。說話的能力讓人可以即時面對面溝通，文字則能夠分擔我們的記憶儲存功能，透過閱讀，我們可以了解數百、數千年來前人的思想，或是歷史上重大事件的前因後果。完成這些任務並不容易，需要複雜的大腦結構以及足夠的認知能力。
然而，為何只有人類有語言？為何只有人類大腦發展出如此複雜的結構？過去研究者以「雞生蛋、蛋生雞」為比喻，想知道是大腦先演化得夠複雜，後續才發展出語言；還是正是因為有了語言，大腦才演化得越複雜？到後來則衍生出共同演化（co-evolve）的概念，也就是說，數萬年前，語言與大腦的演化無論是何者走了第一步，後續應該都是互相刺激、互相啟發，並且共同演化。演化是不停歇的歷程，共同演化仍是進行式，語言發展對人類心智的影響也可能有利有弊。
語言的發展從口語到文字，對人類心智至少有三項好處。第一，訊息可以不受時空限制而永久保留。第二，書寫記錄下來的記憶，不容易遭修改、扭曲、重新建構。第三，使用文字可以降低個人記憶的負擔，節省下來的認知資源可以用來進行思考、判斷、決策這些較困難的工作。而到了資訊時代，大多數人使用網路已是日常生活的一環，這讓我們更不需要把訊息鉅細靡遺記在腦中。搜尋引擎變成個人隨身助理，無論是交通導航，還是查詢今年諾貝爾文學獎得主艾諾（Annie Ernaux）的作品，動動手指，訊息立刻送到眼前。藉由文字和網路，大腦已經連結到雲端了。
驟看之下，這樣的演變對人類心智運作應該是利大於弊。我們的確不需要、也不會把所有資訊都記在腦中。規劃旅行時，不用再翻出厚重的地圖集；想了解長照2.0，也是滑滑手機，圖文並陳的資料就在眼前。工作和生活中需要查證的資料都在網路上，供我們隨時取用。以心智運作來說，不需把所有腦力用來記憶，可以把寶貴的認知資源拿來進行更有價值的事情，真是前人夢寐以求的事。但結果真是如此嗎？大腦連結到雲端，訊息取得大為便利，會讓人變得更「聰明」嗎？
巨量訊息若無選擇，就是雜訊
網路訊息的特色是快速、大量，人類心智運作的發展是否也跟上了資訊時代的變化？要在很短時間內接收龐雜的訊息，變成我們生活的日常課題，因此至少有四件事值得注意。第一，大腦會來不及主動處理每項訊息，換句話說，我們容易變成「被動的訊息接收者」。第二，訊息的便利和大量，使我們來不及對所有訊息的正確性做出判斷；這也很可能是錯誤資訊、假新聞橫行以及網路詐騙得逞的主要原因之一。第三，對於多數訊息，我們只有瀏覽、沒有思考，而眼睛瞄到訊息產生一定的熟悉感，讓我們誤以為已經理解內容，這正是學習理論中的「熟悉的錯覺」……
【欲閱讀全文或更豐富內容，請參閱〈科學人〉2022年第250期12月號】
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