韋伯望遠鏡開始執行科學任務後不久，便發現一類被稱為「小紅點」（LRD）的物體散布於早期宇宙，最近一群天文學家收集迄今最大的小紅點樣本，發現它們幾乎全存於大爆炸後 15 億年內，並表明許多小紅點可能是中心藏有超大質量黑洞的星系。
2022 年 12 月，韋伯太空望遠鏡發現早期宇宙散佈大量微小的紅色物體，科學家稱它們為「小紅點」（little red dot，LRD）。從那時起，研究人員一直對小紅點本質、顏色成因感到困惑。
透過梳理幾項公開調查數據，一群天文學家收集了大量小紅點樣本，發現這些物體隨時間推移的變化很有趣，它們於大爆炸後約 6 億年大量出現，大爆炸後 15 億年數量便快速下降；此外，約 70% 小紅點顯示出氣體以每秒 900 公里速度快速運行證據，基本上就是我們對超大質量黑洞周圍吸積盤的預期結果。
因此，研究人員認為這代表許多小紅點可能是正在吸積的黑洞，也稱為活躍星系核（AGN）。
最讓研究人員感到興奮的點在於，小紅點基本上都於大爆炸後某個時刻消失，且與我們在當地宇宙看到的多數黑洞不同，小紅點在 X 射線下並不明亮，如果它們內部正在生長黑洞，便暗示早期宇宙存在一個被氣體、塵埃掩蓋（減少 X 射線發射量）的黑洞生長時代。
▲ 韋伯太空望遠鏡近紅外相機（NIRCam）拍攝早期宇宙存在大量「小紅點」天體。（Source：韋伯太空望遠鏡網站）
過去剛發現小紅點時，有些天文學家認為宇宙學被「打破」，因為若小紅點光線都來自恆星，說明某些星系在早期宇宙已變得如此巨大，現有宇宙學理論無法解釋它們。
但團隊新研究表明，小紅點大部分光其實來自吸積中的活躍黑洞而非恆星，因此現有理論仍能解釋早期宇宙存在更小、更輕的星系。
由於當地宇宙不存在類似小紅點的星系，所以對小紅點的可能解釋是星系「由內而外」生長，隨著時間推移，活躍星系核周圍稠密氣體塵埃遮蔽程度逐漸減弱。當這層「繭」被黑洞強大電漿噴流推開，星系就會於藍色波長變亮，從而失去小紅點特徵。
研究人員正採取多種方法解開小紅點本質，包括檢查樣本的中紅外線特性，大量尋找吸積黑洞，看看有多少黑洞符合小紅點標準。
（首圖來源：pixabay）