俄羅斯科學家近期研究了一具保存完好的3萬2400年前的幼年披毛犀（學名：Coelodonta antiquitatis），這具凍結在永凍土中的屍體如同史前冰棒，為這種已滅絕的物種帶來了全新的洞見。
這具披毛犀屍體於2020年夏天在俄羅斯遠東的薩哈共和國（Sakha Republic，也稱雅庫特共和國）Tirekhtyakh河岸附近被發現。科學家們以發現地區的名稱，將其暱稱為「阿比伊斯基犀牛」（Abyisky rhinoceros）。
儘管已有約3萬2400年的歷史，這頭披毛犀的大部分軟組織、皮膚和毛髮在零下的永凍土中仍保持完好。這為科學家們提供了難得的機會來深入研究其解剖結構。
最新的研究顯示，這頭披毛犀在死亡時可能不超過4.5歲，屬於幼年個體。這一點也反映在其毛髮上：相比成年個體濃密、深色的毛髮，這頭幼年披毛犀的毛髮較短且顏色較淺。研究團隊還在其毛髮中發現了微小的寄生甲殼類動物——水蚤，這種生物如今已不再出現在該地區。
最引人注目的發現是這頭披毛犀背部的一個脂肪駝峰，這是此前在該物種中從未實體確認過的解剖學特徵。類似的脂肪沉積也見於披毛象（Woolly Mammoth），另一種曾經在歐亞大陸生存的滅絕動物。這種脂肪可能像現代生活在寒冷環境中的動物的脂肪一樣，起到保溫或在艱難時期提供能量的作用。
具有脂肪駝峰 可在艱困時期提供能量
披毛犀是一種大型草食性哺乳動物，約在360萬年前開始出現在歐亞大陸北部，特別是西伯利亞地區，並在約一萬年前滅絕。雖然在鼎盛時期數量眾多，但自18世紀末以來，薩哈共和國僅發現了六具保存完好的披毛犀屍體，最新的一具是在幾個月前於奧伊米亞康區（Oymyakonsky District）發現的。
2014年至2015年間，科學家曾發現一具名為「莎莎」（Sasha）的著名幼年披毛犀標本。這頭幼獸擁有濃密的草莓金色毛皮，顯示這些動物從年幼時就已適應了嚴寒的氣候。
除了披毛犀，該地區的永凍土中還挖掘出了披毛象、狼、洞獅和鳥類等其他物種的遺骸。隨著氣候變化導致永凍土融化，預計將有更多的標本被揭示出來。然而，這也是一場與時間的競賽；一旦這些標本暴露在環境中，會迅速降解，失去科學研究的價值。
這項新研究已發表在《地球科學報告》（Doklady Earth Sciences）期刊上。
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首圖來源：Ozja/Shutterstock.com cc By4.0
圖片來源：Doklady Earth Sciences cc By4.0
參考論文：Frozen Mummy of a Subadult Woolly Rhinoceros Coelodonta antiquitatis (Blumenbach, 1799) from the Late Pleistocene of YakutiaDoklady Earth Sciences
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