隨著愈來愈長壽的老年人口逐漸增加，如何健康地變老也成為人們日益關注的觀念。美國國衛院的老年研究所（The National Institute on Aging）提出讓銀髮生活變得更豐富、更有意義的四要素：維持健康的體重、注意飲食、保持體能活動、培養嗜好並參與社交活動。這麼做除了能降低失智症風險，還有助延年益壽。
這四個要素中顯然沒有提到聲音意識在健康老化中所扮演的角色，但銀髮族的生活品質與聲音和聽覺息息相關。即使當其他的風險因素（年齡、性別、教育程度等等）都謹慎地控制的狀況下，聽力損失和認知障礙間仍存在著強烈且獨立的相關性*。在失智症患者之中，有聽覺障礙的人認知衰退的速度較快。美國國衛院和英國的國家衛生機構都將聽力損失視為失智症風險因素中可改變性最高的一項因素。
如果以聽力與失智症之間的關聯性來說，失智症的發生可能與大腦聽覺神經系統的障礙有關，也可能與耳朵的問題有關。罹患阿茲海默症及其他類型記憶障礙疾病的年長者，他們在噪音中的聆聽能力（除了聽到聲音，還要能思考聲音的意義）都有所減退。
我們還可以從另一個不利的角度來看待聽力損失和失智症之間的關聯：聽力出現問題，無論是可聽度產生整體性的下降，或是在噪音環境中聽聲音特別吃力都會造成孤立。如果你聽不清楚別人講話，你就不太願意跟朋友出去、上教堂、打電話給孩子，或是跟雜貨店店員聊天。你會變得愈來愈退縮，與社會脫節的孤獨感日益加深，生活不再多采多姿，這些確實都是美國國衛院列舉出來和失智症有關的社會因素。
就像年輕人可以從今天起開始運動，採取良好的飲食習慣，為健康老化做好準備一樣，我們也可以為我們的聲音意識做些對以後有好處的事情——想要健康地老去，從童年就可以開始準備。
音樂可以讓我們的聽覺神經系統保持年輕
音樂訓練可以帶來健康的老年生活。年長的音樂家在噪音中聆聽語言的能力，比同齡的非音樂家來得好，在大腦對聲音的反應中也可以看出這一點。此外，有音樂經驗的年長者在記憶力和認知能力方面的表現也比同年齡的非音樂家維持得還要好。
Brainvolts以年長音樂家為對象，研究他們聽覺神經系統的功能。我們招募了45至65歲之間的音樂家及非音樂家，這些音樂家從童年開始持續著長達數十年的音樂練習。
我們先是仔細地篩選出聽力及智商皆為正常的受試者，並依據認知能力、平常從事的體育活動和社交活動相似程度將音樂家與非音樂家進行配對分組，然後測驗他們在噪音環境中的聆聽能力，結果顯示音樂家在噪音環境中有較好的聆聽能力。
接著，我們想要知道從事音樂活動對我們先前發現的老化腦的神經特徵有何影響。說來驚人，相較於其他老年人對所有聲音元素的處理能力皆下降的情況（對於聲波如何隨時間變化的掌握能力、反應的一致性等等），在年長的音樂家身上程度較輕微，甚至根本不存在，他們的大腦反應趨近於健康的年輕人。就連耳朵受損造成聽力損失的年長者也能藉由從事音樂活動中獲益：就噪音環境中的聆聽能力而言，有聽損狀況的年長音樂家表現比起年紀相仿且聽力正常的非音樂家，可能更好，甚至都還能比得上年紀小他們一半的非音樂家的狀況。
永遠不嫌晚
如果你已經老了，也從來沒有玩音樂的經驗，現在開始從事音樂活動還能帶來幫助嗎？
當然可以！就像我們在戴上稜鏡的倉鴞和其他動物身上看到的一樣，在老化過程中，人類的聲音意識仍會持續演變。等到年紀大的此刻才開始從事音樂活動的老人家，神經系統的處理能力和真實生活中的聆聽能力都會有所提升：55歲至將近80歲的年長者參加每週2小時的合唱課程，搭配每週一次的聲樂訓練課程，持續十週後，他們在噪音中的聆聽能力有了改善，面對語音中的基本頻率（即音高線索）時，神經反應也變好了；在晚年學習鋼琴也可以提升噪音中的聆聽能力，並強化腦中的語言─運動系統；另一項研究以60至80歲的年長者為對象，比較只聆聽音樂或是實際演奏音樂兩種情況，結果發現實際演奏音樂可以改善年長者的工作記憶能力和手部協調性。
在芬蘭，年長者很流行參加歌唱團體，加州大學的教授強森（Julene Johnson）以此為靈感展開一項大規模的研究。她發現參加社區合唱團後，年長者的孤獨感會降低，生活品質會提升，而且在可量化的健康數據方面，如就醫、領取處方藥和跌倒的次數，參加合唱團的年長者皆為最低。
因此，對年長者而言，從事音樂活動除了對聲音意識產生直接影響以外，還可以帶來其他好處，像是改善生活品質、使記憶力變得更敏銳，並提升整體的幸福感。
（本文作者為神經科學家、業餘音樂家；原文刊載於《大腦這樣「聽」：大腦如何處理聲音，並影響你對世界的認識》／天下文化出版）
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