「我們都不敢相信自己的眼睛。他真的大老遠跑來這裡看我們。」因謀殺罪遭判刑23年的俄羅斯罪犯伊凡，在距離莫斯科500公里外的「八號流放地」監獄見到知名大亨普利戈金乘直升機親自到來，難以置信。普利戈金是來勸說他們到烏克蘭前線打仗，只要參戰六個月即可獲特赦，而且在烏國可以為所欲為，不受懲罰。
普利戈金（Yevgeny Prigozhin）是俄羅斯餐飲業大亨，有「普丁的廚師」之稱；他也是私人軍事公司華格納集團（Wagner Group）的老闆，該公司2014年起就在烏克蘭東部運作。
今年夏天以來，普利戈金在俄羅斯各地監獄奔波，招募囚犯到烏克蘭參戰，以補足俄軍在戰場上流失的兵員。俄羅斯社群媒體上週流傳一段外洩影片，顯示普利戈金在一處偏遠的監獄遊說囚犯，宣稱只要加入作戰6個月就不必再服刑。這是他在監獄招募過程首度曝光。
伊凡（化名）向《衛報》表示，「我看到那段影片時，覺得普利戈金的行程肯定非常緊湊，因為他來這裡時也跟我們講完全一樣的話，「但他也警告，鮮少有人能回來」。
《衛報》訪問到四名關押在俄國不同監獄的囚犯與三名囚犯家屬，他們對於普利戈金招募流程的說法大致相同。
伊凡當時沒有接受招募，但他所在的偏遠流放地約有120名受刑人同意了。他們接受了為期一週的訓練，目前正在烏克蘭作戰。
伊凡說，如果普利戈金再來一趟，他就會同意上戰場，「我還要服刑11年，不是死在這個鳥地方，就是死在那裡，反正都沒差。至少我還有機會為自己的自由奮戰。我們都說這跟玩俄羅斯輪盤沒兩樣。」
伊凡又說：「而且，現在接受招募還是自願性質，但很快我們就會別無選擇，只能被迫上戰場了。」《衛報》訪問到的其他人看法也都相似。
他們果然都有先見之明。普丁週三（9/21）就發出局部動員令，宣布徵召全俄30萬後備軍人到烏克蘭前線作戰。
關在俄國北部偏遠地區「二號流放地」的另一名囚犯弗拉迪米爾（化名），則透露普利戈金曾在7月中旬到當地招募傭兵。因竊盜罪入獄的他當時刑期僅餘三週，也決定不接受招募。不過同監獄有104人決定放手一搏，包括他還有15年刑期的表弟。
這些受訪者的敘述，都與俄羅斯調查報導網站先前的報導近似。
弗拉迪米爾說，普利戈金到訪時，會播放俄羅斯官兵在烏克蘭「驍勇戰鬥」的影片給受刑人看，還承諾他們在烏克蘭的所作所為都不會受懲罰，不過喝酒、使用毒品、劫掠、逃兵會面臨死刑。
目前已出獄的弗拉迪米爾說：「罪犯們被告知，他們在那裡做任何事都不會受罰。監獄會把人變成禽獸，內心會滋長許多仇恨，而他們到了那裡（烏克蘭）就不受任何約束了。」
所有受訪者都表示，普利戈金承諾，只要作戰6個月就可獲總統特赦，每月還可領薪10萬盧布（5.2萬元台幣）。弗拉迪米爾說，普利戈金說招募罪犯「背景不限，只要健康就好」。
在招募影片上週曝光後，普利戈金發表聲明稱，如果他人在獄中，會「夢想」加入華格納集團，「償還我欠祖國的債」。他還向那些不認同找傭兵或罪犯上戰場的人說：「不是私人軍事公司和罪犯，就是你的孩子（要上戰場）——自己決定吧。」
