從 1990 年代初期，因 PowerPC 而點燃的「RISC vs. CISC」之爭，歷史上已有無數先賢先烈，先後多次預言「x86 的黃昏即將到來」，英特爾與惠普（HP）攜手開發 IA-64 指令集與 Itanium 處理器，更是對 x86 的前景，所投下最大張的否決票，筆者自己更在過去二十年內，多次撰文質疑「x86 處理器的發展，是不是有其邏輯上的極限」。
憑藉著個人電腦市場做為後盾，以英特爾為首的 x86 指令集相容處理器，仍有持續和穩定的發展，印證了《The Pentium Chronicles》作者 Robert Colwell（開創性的 Pentium Pro 主要架構師之一）在其書所提及的觀點：我們相信 x86 處理器能夠成為效能領導者的正統競爭者（“We believed that an x86 microprocessor could be a legitimate contender for a performance leader.”）。
以個人電腦市場為基礎，x86 處理器在伺服器和工作站市場，一個接著一個的淘汰掉「RISC 諸神」，而雲端服務的興起，更使得資料中心成為 x86 雙雄最豐厚的獲利來源，恰巧對現在的 nVidia 也是如此，多數利潤來自資料中心的人工智慧應用。
當下的 x86 雙雄，處境也並非過於悲觀，不但高效能 x86 處理器在「供給」與「效能」仍有強烈的不可取代性，x86 雙雄亦有搭配其他產品線的配套組合（GPU、專用 AI 加速器、FPGA、DPU 等等）。
只要 x86 雙雄在專業運算用 GPU 與相對應的軟體開發生態環境（oneAPI 與 ROCm），這個雲端巨頭們明顯缺乏本錢的環節，有辦法迎頭趕上並緊咬 nVidia，並讓 CPU 與 GPU 融合為一（像 AMD 以 MI300A 為首的EHP 和狀態未明的英特爾 XPU），無論如何，x86 處理器終究在資料中心仍有穩固的一席之地。nVidia 想把自己的 Arm 處理器塞入客戶的機房，最強的王牌也是將其跟 GPU 送做堆（GH200），幾乎沒有其他招數。
▲ GPU 是 nVidia（加上 AMD 和英特爾）的王牌，因為這些雲端巨頭目前還沒辦法自研這種晶片，將 CPU 和 GPU 合而為一更能彰顯這方面的優勢。
但時過境遷，當初英特爾拒絕為蘋果打造第一代 iPhone 處理器，而錯過「行動運算市場」的整班列車，x86 處理器在智慧手機市場僅為曇花一現，英特爾長期在製程技術與產品發展「關起門來自己玩」的既有文化，更使其無法與業界完全接軌，只要是「整合第三方 IP」的產品多半都諸事不順，也慢慢的失去製程技術的領先地位。
到了現任執行長 Pat Gelsinger 走馬上任，實施 IDM 2.0 策略後才「看起來」有點起色，但相信所有人都還清楚的看到英特爾到現在還在苦苦掙扎。事到如今，別說替雲端巨頭們高度客製化處理器（這是英特爾該做卻遲遲未做的事情），連能不能爭取到利潤相對微薄許多的代工訂單，都是天大的挑戰。
▲ 併購自 DEC StrongARM 的 XScale，曾是市場上效能最強大的 Arm 處理器，假若英特爾沒有將其賣給 Marvell，並且願意替蘋果打造第一代的 iPhone 處理器，很難想像今日英特爾會落入這幾年來的窘境。
反觀早在 2008 年（那時蘇姿丰尚未加入 AMD）將自家晶圓廠拆分為現今的格羅方德（Global Foundries），成為無晶圓廠半導體公司的 AMD，他們所面對的挑戰就遠比英特爾單純許多，策略彈性也比較大，某天變出個 Arm 架構的超多核心數 EPYC 也不會讓人意外，但短期內，跟英特爾「兄弟登山，各自努力」的打「x86 核戰」，仍是他們優先考慮的方向，EPYC 97x4 系列 Begamo 那出色的表現，也讓人好奇 AMD 未來的雲端原生處理器，核心數會激增到怎樣驚人的程度。
▲ AWS 自己設計多種晶片，不僅省下不少錢，降低營運成本，並且提供用戶更經濟的選擇，創造雙贏局面，但這對英特爾 AMD 來說，就是天大的壞消息了。
十年前 AWS 那份《AWS Custom Hardware》預言 Arm 架構資料中心處理器將「站在行動運算和物聯網巨人的肩膀上」而蓬勃發展，並成為 AWS 自研處理器的「登山寶訓」，這些年過去了，AWS 以外的雲端巨頭們亦「有為者亦若是」的紛紛加入這個行列，Arm 推廣 Neoverse CSS 的推波助瀾，更奠定 Arm 架構處理器在資料中心的穩定成長，侵蝕 x86 處理器的占有率。
筆者不敢蓋棺論定 x86 處理器在未來是否將註定走下坡，但光看到最近英特爾狂推「AI 個人電腦」的宣傳口號，就不難想見，英特爾現在最擔心的，到底是什麼。這答案顯而易見的「大哉問」，就留待各位讀者去慢慢思考了。
（首圖來源：shutterstock）