頁岩油產業的下一個淘金機會：水
國際油價回升，美國頁岩油產業也再度生龍活虎，就在這股產業熱潮，有人看中下一個淘金機會，同樣是液體，但不是黑鴉鴉黏稠稠的原油，而是水。
這個商機來自頁岩油開採的技術本質：高水壓裂岩。顧名思義，頁岩油蘊藏在一層層如書頁的頁岩層中，2011 年以前，過去主流大石油企業，都認為想開採頁岩油是徒勞無功，甚至當時有大石油企業的石油專家蔑稱用核彈炸頁岩層也炸不出油來。但中小型新創公司不為所動，想出把炸藥送到頁岩層裡炸出裂縫，再注入特殊溶液，用高水壓把裂縫撐開的方法，打通一層層的頁岩層，如此一來原油就能流出來利於開採。
這些特殊溶液的化學配方是每家頁岩油公司的最高商業機密，但大體上除了化學藥劑，還要加上沙粒，以便高水壓將裂縫撐開後，沙粒可卡住裂縫，抽出水以後裂縫不會再閉合，這使滾滾黃沙都成為滿地現金。但如今裂岩用水及事後的水處理也一樣受重視。
高水壓裂岩之後抽出的水，不僅混合原本的化學溶劑、沙子，還有深層地底下的各種天然污染物，包括重金屬、輻射物質等，此外，打通岩層也可能會額外滲出地下水，加入原本注入的水，每天裂岩產生的廢水量相當可觀。分布於德州、新墨西哥州的二疊紀盆地頁岩油產區，每天產生的廢水超過 1,000 座奧運標準泳池，而這些有毒廢水在美國環保法規下可不能隨便排放，因此廢水處理成本甚至可達一座頁岩油井營運成本的 25%。
隨著頁岩油復興，廢水量也與日俱增，市場預期到 2023 年，二疊紀盆地頁岩油產量將高達每天 500 萬桶。每生產一桶原油，就會產生 5~10 倍廢水，於是水處理公司也摩拳擦掌準備來處理相對應的廢水，各相關公司投注 5 億美元，包括陽光水處理石油中游事業（Solaris Water Midstream）、水橋資源（WaterBridge Resources）、晚安石油中游事業（Goodnight Midstream）、油田運水物流（Oilfield Water Logistic）等，大約十數家油田水處理廠商爭食這塊市場，其中水橋資源已計劃要公開上市。
建造排放管線取代卡車運水
目前這些廢水得用卡車運輸到水處理廠處理後，再經深井打回地下，產生大量運輸成本。用卡車運水，一車只能運送 125 桶容量，而一口井一天就生產數千桶，美國卡車司機已經短缺、薪資大漲的現在，實在不是可行方案；水處理費用高漲，所占成本可能達每桶原油 6 美元，對頁岩油產業來說可是相當刺眼。
水橋資源等廠商想要建造排放管線取代卡車運水，目前在奇華胡安沙漠邊緣有 20 座污水處理及注入地下的處理廠，水橋資源計劃建設輸水管線網路來取代卡車，預定 2018 年底建設 125 英里輸水網路，每日可輸送 60 桶水，到 2020 年時將有 500 英里的輸水網路，屆時水橋資源就無需擔心卡車運輸問題，只要坐在處理場，水就會自己輸送過來。目前以卡車送水每桶運輸成本在 2 美元以上，改用管線輸送，成本可降至每桶 0.6~1.5 美元。
另一些廠商則認為，回收再生才是好主意，因為頁岩油公司不只排放廢水，也要買水來進行高水壓裂岩，為何要運水過去再運水出來呢？對頁岩油產頁來說，回收再利用，才是長期解決方案。二疊紀盆地最大頁岩油生產商之一的阿帕契（Apache）就採取回收水路線，2013 至 2016 年，阿帕契在二疊紀盆地的一部分作業區回收 2,200 萬桶水。阿帕契打算擴大回收。過去頁岩油廠商都買淨水來調配所需配方水，但如今越來越多考慮從回收水再利用。
無論建造管線或增加回收，水處理已成為受注目的新商機。過去開採石油時，往往伴隨天然氣，若產量不到建設管線輸送出去的商業價值，往往在油田現地直接燒掉，這也是油井給人的形象往往上有火焰，就是平白燒掉天然氣。產業界以此為例表示，天然氣可以現地燒化，但廢水卻不能現地處理，要是抽出的廢水停止輸送，整個開採作業就得停擺，因此水處理的重要性高得多，也將成為新想法、新技術更顯神通的領域。
（首圖來源：水橋資源）