日文漢字常常一字多音，這源自中國的語音變化

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日文是個夾雜漢字、假名兩種文字系統(準確來說是三種，因為假名系統分成兩套：平假名與片假名)、且發音十分複雜的語言；假名就如同中文的注音符號，發音就照著字符唸就好，很簡單。麻煩的是日文的漢字。

以日本的「日」為例，依據不同的組詞場合有ka、jitsu、nichi、bi四種唸法，而且這種同字不同音的例子非常多。

訓讀與音讀的不同

日文漢字分為訓讀與音讀，舉例來說，「山」這個事物日本人稱為yama，這就是訓讀；但自中國傳入日本的發音唸san，也被日本人吸收，像富士山唸為Fujisan，這就是音讀。

講到台灣小吃的英文翻譯，雞排我們可以照中文發音直接翻成Jih Pai，這樣外國人來台灣可以直接用Jih Pai跟不懂英文的店家點餐，但就怕對台灣沒半點瞭解的外國人不懂Jih Pai是什麼意思；若翻成Chicken Fillet，外國人能夠大致瞭解雞排是什麼樣的食物，但他們無法藉此與大部份不懂英文的店家點餐。Jih Pai可說是雞排的音讀，Chicken Fillet是雞排的訓讀。

「日」的ka、jitsu、nichi、bi四種發音中，ka、bi是訓讀，jitsu、nichi是音讀。

音讀又分為吳音、漢音、唐音

漢字讀音傳入日本是一段很長的歷程，長達1500年以上，之間漢語的發音不斷變化，導致傳入日本的漢字音讀產生差異。

大約在日本遺使進入中國學習之前，中國傳入的讀音是以中國南方的語言為主，日本人稱之為「吳音」。日本和服本來稱為「吳服」，就是學自當時中國南方的服飾。另外，因為吳音與佛教一起被引入日本，因此許多佛教詞彙都採用吳音。

當日本平安朝時期派遣遣隋使、遣唐使進入中國後，當時中國已經統一，日本留學生學習的大多是隋唐首都長安的北方語言，日本人稱之為「漢音」，那與吳音有些差別。舉例來說，「日」的nichi發音是吳音、jitsu則是漢音。

當時到中國留學的日本人回國後就如同現在赴海外留學的華人一樣，往往高人一等；留學中國的日本人當時自視甚高，認為自己在中國學得的漢音才是正統，甚至貶低以往留傳下來的吳音發音系統；當時的人稱漢音為「正音」就是這種心態的反映。當時的桓武天皇還竭力鼓勵漢音，甚至下令人們必須使用漢音。儘管如此，語言畢竟無法說改就改，至今吳音與漢音仍並存於日文中，導致許多一字多義的現象。

後來日本眼見中國動亂不止而廢止了遣唐使，日本與中國的交流減少，漸漸發展出自己的文化。然而，因為經貿、文化上的交流，往後中國的語音仍斷斷續續地傳入日本，宋元明清時的中國語音被日本人吸收，稱之為「唐音」。

大致上，吳音源自中國上古的語音、漢音源自中國中古的語音、唐音源自中國近代的語音，日本漢字的音讀為中國古代語音的研究保留很多有價值的參考資料。對日本人來說，漢字發音的複雜性提高了學習的困難度，然而習慣成自然，許多日本人也沒想過為何日文漢字發音這麼複雜，就如同台語的「香」有三種唸法，很多人也未曾納悶為何如此。