主小行星帶發現百來顆「超小」小行星，尺寸僅 10 公尺
更常撞擊地球的並非千年一遇巨大小行星，而是那些僅數十公尺寬的「十公尺級」小行星——它們更可能逃離主小行星帶成為近地天體，足以對一個城市或一個地區造成嚴重破壞。根據最近麻省理工學院團隊開發的新方法，科學家從主帶發現 100 多個直徑小至 10 公尺的最小小行星。
小而強大的太空岩石撞擊地球後會發出強烈衝擊波，對附近造成嚴重破壞，如 1908 年通古斯事件（Tunguska Event）爆炸威力相當於 1,000 枚廣島原子彈，以及 2013 年車里雅賓斯克小行星撞擊事件，爆炸威力相當於 30 枚廣島原子彈。
這些「十公尺級」小行星與地球相撞頻率是巨大小行星 10,000 倍，但它們的體積較小，提前探測它們成為一項挑戰，過去科學家能追蹤的小行星尺寸約直徑 1 公里，更小的小行星往往來到地球上空才被發現。
但透過麻省理工學院團隊新方法，研究人員現在從韋伯太空望遠鏡數據中找到主小行星帶（asteroid belt）內 138 顆僅 10 公尺寬的小行星，其中 6 顆似乎受到附近行星引力推動，正在進入接近地球的軌道，可能成為新的近地天體。
▲ 新方法在韋伯望遠鏡數據中新發現上百顆超小小行星。（Source：麻省理工學院）
主小行星帶是火星、木星軌道間的小行星密集區域，數百萬顆小行星擠在這繞軌道運行，而約公車大小的小行星每隔幾年就會撞擊地球，新方法能幫助我們更早注意到小行星靠近、進行更精確軌道追蹤，對行星防禦至關重要。
未來，其他新型望遠鏡也有助發現太陽系數千顆小行星，尤其是薇拉·魯賓天文台，將使用世界最大數位相機每晚拍攝南方天空，其頻率與解析度之高，預計運作前六個月就能探測多達 240 萬顆小行星，幾乎是當前目錄 2 倍。
新論文發表在《自然》（Nature）期刊。
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（首圖來源：pixabay）
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