笑到最後的，竟是微小的「藍綠藻」？
2020年，超過350頭非洲大象（非洲叢林象）在波札那的奧卡萬戈三角洲附近離奇死亡。科學家困惑了好幾年，直到最近才找到元兇：藍綠藻 （cyanobacteria，也叫做「有毒的藍藻」 blue-green algae）。
讓我們回到事件的開端：2020年5月，第一批大象屍體被發現，牠們的死亡方式非常詭異。有的面朝地倒下，似乎是在瞬間失去意識；經過檢查後，牠們既沒有飢餓跡象，也沒有感染任何疾病，更沒有中毒常見的炭疽病。連牠們寶貴的象牙也安然無恙，排除了偷獵的可能。
那麼，誰才是這場動物悲劇的幕後黑手？
「罪魁禍首」：水坑裡的微小毒藻
來自倫敦國王學院的地理學家 Davide Lomeo 團隊通過衛星數據分析，發現2020年期間，奧卡萬戈三角洲附近的水源中，藍綠藻大爆發！
Lomeo 指出：「我們調查了3,389個水坑，發現其中20個水坑的藻類數量在2020年暴增，且這些水坑附近的象屍集中度最高。」
大象喝下這些含有藍綠藻毒素的水後，約88小時內便會死亡。在中毒前，牠們通常還能走出一段距離，所以象屍分布得比較分散，進一步印證了中毒假說。
藍綠藻是什麼？為何如此致命？
藍綠藻是一種單細胞生物，通常生長在營養豐富、渾濁、停滯的水體中。在高溫和充足的養分下，這些細菌會快速繁殖，釋放出劇毒的「藍藻毒素」。這種毒素能夠快速攻擊動物的神經系統或肝臟，對大象這樣的大型動物也致命。
氣候變暖導致極端高溫頻發，而這正是藍綠藻爆發的「溫床」。
這只是冰山一角：更多動物的集體死亡事件
在過去一年裡，全球各地的動物也面臨了類似的悲劇：
美國加州：94,000隻鳥因氣候相關的肉毒桿菌感染死亡。
墨西哥：超過100隻猴子因熱浪直接從樹上掉下死亡。
紐西蘭：河流中的鰻魚成群死亡。
澳洲：蝙蝠大量餓死，珊瑚大規模白化。
科學家認為，這些事件背後都指向了一個共同的元兇：氣候變遷。
大象的未來：比死亡更沉重的警鐘
波札那是全球剩餘最大象群的家園，大約有13萬頭大象。然而，這片大象的天堂正在變成高風險地區。Lomeo 表示：「南部非洲預計會因氣候變遷變得更熱、更乾燥，這將使水坑更加稀少，水質也更差。」當領導人和大型企業繼續忽視氣候問題時，動物們卻在默默承受後果。從大象到鳥類、從猴子到珊瑚，我們的生態系統正在被我們自己引發的災難逼入死角。也許，大象的死亡只是一次提醒：氣候行動刻不容緩，否則死的不僅是大象，還是整個地球生態的未來。
相關發現刊登在《整體環境科學 (Science of the Total Environment)》。
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首圖來源：Science of The Total Environment (CC BY 4.0)
圖片來源：Amanda Stronza/Ecoexist (CC BY 4.0)
參考論文：
Remote sensing and spatial analysis reveal unprecedented cyanobacteria bloom dynamics associated with elephant mass mortalityScience of The Total Environment
延伸閱讀：
1、生物學家解開大象「淋浴惡作劇」背後的智慧