地球一路走來呈現多種面貌，早期被岩漿海覆蓋，之後一度冰天雪地，數億年來陸地則不斷分裂、漂移再重新聚集。現在，科學家進一步發現地球也曾經擁有類似土星的環系統。
約五億年前，地球奧陶紀時期曾有一段時間隕石撞擊數量異常增加，澳洲蒙納許大學團隊試著分析該時代 21 個已知隕石撞擊坑，並使用板塊構造運動模型追蹤撞擊形成時的最初位置，驚訝發現大部分都集中在赤道 30 度範圍內，而不是隨機撞擊世界各地。
計算表明這種巧合機率相當於擲三面骰子 21 次且得到相同結果 21 次，更奇怪的是，撞擊區域似乎只包含 30% 陸地，且全部位於赤道地區，說明這些隕石僅影響地球一小部分，或者說，像一堆岩石從環繞地球赤道上方一條狹窄岩石帶掉下來一樣。
研究人員表示，如此統計異常現象代表撞擊隕石不太可能起源於主小行星帶，相反地，團隊認為地球軌道曾有一個環系統，其中較大塊物體穿過大氣層形成撞擊坑。
至於地球環如何形成？團隊分析指出，4.66 億年前地球與一顆巨大小行星近距離撞擊，沒有近到立即墜落，但仍超過洛希極限（Roche limit）而遭地球潮汐力撕裂（就像黑洞撕裂路過的天體），最終留下大量碎片繞地球運行。
從宇宙時間來看，這個環系統並沒有維持很久，僅存在幾千萬年，但足以在地球地質活動留下紀錄，包括隕石撞擊紀錄遽增、此時期沉積岩層含有大量隕石碎片。
此外，當時地球周圍若真有一個環，它也會對當時氣候產生重大影響，可能因阻擋陽光而導致數百萬年前全球氣溫長期下降，使地球進入嚴酷冰河時期，從根本改變我們對地球氣候演變見解。
環系統對太陽系行星來說並不罕見，至少四顆巨行星都帶有環，證據也顯示火星曾存在環，因此，地球過去某刻曾有環系統的想法並不突兀。
另一個衍生的有趣概念是改造炎熱行星新方法。例如，我們人為引導一顆大型小行星至金星周圍，使其被金星潮汐力撕裂並成為環系統，最終環的陰影使金星冷卻且帶來降雨，讓這顆行星不再背負地獄行星之名。雖然我們不急於改造金星，但想像這點也頗有趣。
新論文發表在《Earth and Planetary Science Letters》期刊。
Earth May Have Once Had a Ring That Slowly Fell From The Sky
Earth may have once had a ring like Saturn – and it caused chaos
Earth once wore a Saturn-like ring, study of ancient craters suggests
Earth Had Rings Like Saturn Millions of Years Ago, Study Suggests
（首圖來源：蒙納許大學）
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